7月26日的庞斯-布鲁克斯彗星。Richard Miles
庞斯-布鲁克斯（12P/Pons–Brooks）是一颗外形异乎寻常的彗星——它在靠近太阳的过程中头上长出了一对对称的“角”。这使得它看起来像是《星球大战》中的“千年隼”飞船。
这艘“千年隼”确实不一般，因为它是一颗“低温火山”彗星。
彗星都是由岩冰混合物构成的。但是和其他彗星不一样的是，12P/Pons–Brooks彗核的气体和冰含量相当高，这导致它的喷发异常猛烈，能够通过彗核表面的裂缝，将冰冻的内部物质，以所谓“冰熔岩”的形态射向太空。
今年7月20日，多名天文学家同时发现12P/Pons–Brooks发生了一次大喷发。彗星的彗发中充满了来自彗星内部的气体和冰晶，其反射阳光的能力也大大增加。这导致彗星的亮度猛增大约100倍。
7月26日，天文学家发现彗星的彗发直径增加到了23万千米，是其彗核直径（大约30千米）的7000倍。与此同时，一件异乎寻常的事发生了。人们发现彗星的彗发形态开始变得不规则，看起来就像是长出了一对“角”，变得有些像“千年隼”。
“千年隼”的造型，可能来自于这颗彗星彗核的异常形态。从彗核外流的气体物质，可能被彗核的某个突起部分遮挡了，从而在彗发中制造出了一个缺口状的阴影。由于气体持续外流，这个阴影会变得越来越明显。但随着气体和冰晶的消散，膨胀的彗发最终也会消失。
这是近69年以来，人们首次观测到12P/Pons–Brooks彗星发生大喷发。12P/Pons–Brooks距离地球十分遥远，因此它的喷发通常也难以被发现。它71年围绕太阳运行一周，大部分时间在太阳系的边陲游荡。
此次它将于2024年4月21日通过其轨道上距离太阳最近的点，并于2024年6月2日通过其轨道上距离地球最近的点。届时我们可以在夜空中看到它。
12P/Pons–Brooks是以19世纪天文学家Jean-Louis Pons和William Robert Brooks的名字命名的。而在此之前，中国古代天文学家早在1300年代就已经看到过它。
明年4月还有一场盛事，即4月8日将出现日全食。这意味着天空中将同时出现黑太阳和彗星。但日全食只有北美洲和中美洲可见。
2023年7月24日拍摄的庞斯-布鲁克斯彗星。Thomas Wildoner
参考
City-size comet headed toward Earth ‘grows horns’ after massive volcanic eruption
https://www.space.com/comet-grows-horns-volcanic-eruption
Comet Pons-Brooks: A comet to watch!
