一
苏北里下河流域，是一个湖荡纵横的所在。大纵湖、得胜湖、乌巾荡、旗杆荡……所谓“五湖八荡”，安顿了我的乡愁。
于我而言，在故乡众多的湖荡中，称得上亲切的是乌巾荡。在我儿时的记忆里，荡里满眼的芦苇，碧绿碧绿的一大片，铺向天边。阔阔的苇叶在微风里摆动着，沙沙作响。小鸟贴着苇叶上下飞舞着，知名的，不知名的，这儿一群，那儿一趟，追着，逐着，叽叽啾啾地叫着。其叫声，很是悦耳。
不时有几只燕子剪水而落，停在荡边的浅滩上，啄些新泥。之后，飞到人家的屋梁上去，辛勤地建造自己的巢。
乌巾荡里，水浮莲、水花生极多。翠生生的叶子，密密地漾在水面上，与芦苇的碧绿很是相融。偶或有几只红蜻蜓，又有几只灰蜻蜓，飞来飞去，飞去飞来。蜻蜓们飞累了，便会停在水浮莲、水花生的叶上歇脚。
水浮莲、水花生一多，水底的水草也跟着多起来。这样一来，乌巾荡里的水就肥了。于是乎，野生的鱼虾就多起来，野鸡野鸭也跟着多起来。何故？生物链循环是也。
野鸡野鸭与家养的鸡鸭相仿佛，只是野鸡的尾羽较家鸡要长，冠较红；野鸭的块头一般说来较家鸭要小，羽毛多光泽，雄性野鸭的头部羽毛绿闪闪的，两翼有蓝色斑点。野鸡善飞；野鸭既善飞，亦善水。
乘船傍湖荡而行，常能看到野鸭，扑棱着两只翅膀，两腿划水而翔，在荡面上留下长长的波痕，身姿很是潇洒。
野生的鱼虾一多，背着青篾鱼篓、穿着皮衣皮裤的摸鱼人便常来（这样的摸鱼人大多单干，与后文讲的摸鱼帮无涉）；野鸡野鸭一多，打野鸡野鸭的人就常来。摸鱼，在我们乡间极常见，倒是这打野鸡野鸭，让我们这些乡间孩子觉得稀奇。
打野鸡野鸭的人进得荡来，先嗷嗷地吆喝几声，嗷得野鸡野鸭在水面上、苇丛间扑棱棱地飞，这时才放枪。
打野鸡野鸭用的小船那才叫小呢，两头尖尖的，船身窄长窄长的。不识船性的一上去就翻，可打野鸡野鸭的人不会。他们不仅能上船，船里还得放上好几管长长的猎枪，还有吐着长舌头的猎犬。
此刻，看出这船的玄机了。窄长窄长的船身，与长长的猎枪相吻合；两头尖尖的，减少阻力行进，且掉头很是便捷。这打野鸡野鸭，船行起来当然是越快越好。在芦荡里面，船一不小心钻进了呆汊子（呆，方音读ɑí。呆汊子，指一头不通的沟汊），打野鸡野鸭的无须费神，划动船桨转身掉向，船很快便能撤出。
别看打野鸡野鸭的船身那么长，船上配的桨却很短很小。划起桨来，小船像在水上飞。
打野鸡野鸭，有单个枪手独立行动，也有几个枪手联合行动。联合行动跟拉网似的，围了芦荡打。这情形，多半发生在晚上。几个枪手白天踩了点，知道哪里野鸡野鸭成了趟，一杆枪对付不过来，用他们的行话说，容易惊窝，这才联了手。联手后，四面有枪，野鸡野鸭想飞逃，难矣。
打野鸭，最金贵、最被看重的，不是枪，不是船，不是猎犬，是“媒鸭”。这“媒鸭”是野生的，特灵。主人放出后，它便满湖荡地飞，寻得野鸭群之后便落下，暗中引着野鸭群向主人的火力范围靠，抑或哑哑地叫唤几声，给主人报个信。主人枪一响，刚刚起飞的“媒鸭”须迅疾掉下，假死，否则，枪子儿是不长眼睛的。这便是“媒鸭”的绝活儿了。自然，也有打野鸭时误击了“媒鸭”的，那枪手得伤心好一阵子。将一只羽翼未丰的野鸭，调驯成一只上好的“媒鸭”，得花上三四年工夫，还不一定满意。
这乌巾荡里堪称宝贝的，不只野鸡野鸭。在苇丛间飞的，在水底游的，还有在荡里生着长着的，都宝贝得很。单说这荡里的苇叶，一到端午，便成了抢手货。
乌巾荡之名，源于一则传说。说是岳飞追杀金兀术到此，无舟可渡，于是张弓搭箭，将金兀术的乌色头巾射落于荡中，荡名由此而出。地方志有云：乌巾荡，一作护金荡。
这里也是吾邑先贤施耐庵笔下梁山泊原型之所在。元朝末年，施耐庵先生回归故里，面对碧波荡漾、苇叶飒飒、群鸟飞翔的乌巾荡，曾吟诗一首：
昔人曾去桃花源，
我辈今到芦苇荡。
蓝天白云映碧波，
绿树丛中是故乡。
乌巾荡紧靠兴化城北，区位优越。清末时，兴化城的西门、北门、东门均被乌巾荡包围。二十世纪六十年代后，逐步填塞，城市扩建，水面退后，乌巾荡仅留下北部主要水域。九十年代开始，当地筹建乌巾荡风景区。留给我印象最深的，是当年过境公路的构筑，横穿整个乌巾荡，偌大的水面被一分为二。此举，好比在一面容娇好的女子脸上，生生地划了一刀，让人心疼。
