重磅！外星人搜寻计划即将迎来重大升级

大型望远镜阵列的建造工作即将开始，该阵列专门用于探测自然和人工的光学和红外光源（搜索外星智能）。一旦运行，称为PANOSETI的系统将能够扫描整个天空，从而大大提高了我们探测外来激光信号的机会。

科学家们即将开始建造一个用于区分自然和非自然产生的光学和红外信号的大型望远镜阵列。一旦投入使用，这个被称为PANOSETI（全景地外文明搜寻计划，更准确的名称则是全天区近红外和光学脉冲信号地外文明搜寻计划，为了简化，我们在本文后面用“全景地外文明搜寻计划”来称呼它）的项目将进行全天区的扫描，这将极大的提升我们找到外星文明发出信号的机会。

“斯皮策”太空望远镜红外相机所拍摄的银河系中心图像（贡献者：美国航空航天局，加州理工学院喷气推进实验室，苏珊•司道罗维等提供）

根据加州大学圣地亚哥分校的新闻稿，自从2018年开工建设以来，全景地外文明搜寻计划包含两台座落于加州圣荷西里克天文台附近的望远镜原型。这些望远镜原型已经开始收集原始数据，以便让加州大学圣地亚哥分校的物理学兼天文学家雪莉•怀特领导的研究人员来测试新的设计方案。这只是一个小小的开始，因为最终整个阵列会包含数百台望远镜。

这个项目联合了加州大学圣地亚哥分校、伯克利分校、加州大学天文台以及哈佛大学几个机构，其目的是要建设一个专门进行全天域扫描的光学地外文明搜寻天文台。毫无疑问，这个系统也会被用来观测自然现象，如快速射电爆发（来自星系之外神秘的能量辐射）。全景地外文明搜寻计划也可以用来研究脉冲星和原始黑洞的蒸发等各种已知和未知的天体现象。

这是两台全景地外文明搜寻计划所用的望远镜，安装在近期翻新的加州圣荷西里克天文台的天文观测圆顶中。（贡献者：劳里•哈奇）

用来观测各种自然天文现象的功能当然很有用也很重要，但是全景地外文明搜寻计划真正的目的是要观测外星文明发出的信号，并且它和无线电地外文明搜寻计划不同，它要寻找那些明显而强烈的可见光信号以及快速爆发的红外辐射信号。

传统的无线电地外文明搜寻计划起源于1960年左右（其理念在1997年拍成了科幻电影《超时空接触》），此计划搜索外星文明无意中向外“漏出”的或者有意向外发射出来的无线电信号。

最新的全景地外文明搜寻计划也是类似的想法，但是集中于可见光范围，如激光脉冲信号。为什么要搜索可见光呢？以激光脉冲信号为例，它有一个很大的优势就是不会像无线电波一样随着距离衰减，因此外星文明很可能会选择这种信号来和他们的“邻居”进行联系（在地球上，我们称这种联系方式为向外星人发送信息）。这种信号很可能会以摩斯密码的形式发送出来，即一系列的有明显人工痕迹的脉冲信号。

“我们很难预测外星文明的想法，比如它们会采用怎样的方式进行通信、旅行或者保护自己所居住的行星，我们不知道如何发现它们，因此在地外文明搜索计划中，最好的方式就是多途径的搜索，去寻找各种不同类型的信号以及外星技术可能产生的各种‘痕迹’。”全景地外文明搜寻计划的团队成员，同时也是加州大学伯克利分校地外文明搜索计划首席技术专家的丹•沃西姆在发给科技博客网站的一封邮件中对此进行了解释。他补充道“无线电适用于非定向信息沟通，而激光则适用于点对点的高信息含量的沟通。”

全景地外文明搜寻计划还会探测红外辐射，这可以帮助探测地外存在的“戴森球”，这是由已故弗里曼·戴森假设的巨型结构。这种结构由外星高级文明建造，它包裹着一整颗恒星以充分获取其能量，但对于外界其并不会完全不可见，因为它会以一定的波段向外漏出红外辐射。在理论上，全景地外文明搜寻计划可以探测到这种红外辐射。但是沃西姆对此说法进行了纠正：这个系统的设计并非是专门针对这种巨型结构的，虽然它有可能被用于探测这种结构，但实际上它对短暂光线闪烁的探测能力要优于对缓慢红外辐射的探测能力。

无论是在可见光还是红外波段观测，要证明一个信号是外星人发出来的，这又带来一系列的挑战，当然，这是另一回事了。我们并不知道外星人是否存在，以及使用哪种地外文明探索方式才能找到他们，但是我们必须尝试。智慧生命是否存在于星系之中，这是人类尚未解决的最深刻的问题之一。

全景地外文明搜寻计划会对全天域以极高的分辨率进行反复的搜索，这套系统将可以探测到纳秒（十亿分之一秒）级别的信号。而其中每一台望远镜可以覆盖10度乘以10度的天空区域（作为对比，月亮覆盖了0.5度的天空区域），因此需要多个天文台一同合作。

这个系统一旦成功上线，之前从未探测过的深空区域都会被认真的监视起来。“大部分地外文明搜索计划局限在监测无线电信号方面，仅有极少数才会有针对可见光和红外波段以及纳秒级别的信号的监测，全景地外文明搜寻计划则是第一个可以探测如此宽广的天空区域中的罕见光脉冲信号的计划。”沃西姆告诉科技博客网站说。“大部分地外文明搜索计划仅探测了全天域的百万分之一，如果信号不是始终发射的，那么这种一次只探测一个区域的方式就好像管中窥豹一样，很难探测到来自外星文明的信号”。

目前，全景地外文明搜寻计划的团队人员仍在考虑望远镜阵列的合适位置，沃西姆表示位于圣地亚哥的帕洛玛天文台很可能会被选中。另外按照设想，科研人员准备在南半球和地球的另一侧放置几个天文圆顶，这些工作将于2021年启动。