1949年5月，马步芳被任命为西北代理军政长官，企图联合胡宗南、马鸿逵等人对抗解放军进军大西北的前进步伐，企图继续当“土皇帝”，企图继续为害西北。毛主席派“彭大将军”率第一野战军开赴西北战场，通过“钳马打胡”及“钳胡打马”战略打败胡宗南，与马步芳决战兰州。
起初，马步芳大言不惭地说“保住兰州，直下西安”，其子马继援夸口“兰州是攻不破的铁城”，但他们的白日梦很快就破碎了。兰州决战使马家军被痛歼，使马步芳再也无法继续他那荒淫暴虐的生活，并且大大推进了解放大西北的进程。
马步芳曾在西北做过哪些丧心病狂的事？决战兰州之前，毛主席、彭德怀做了哪些准备和布置？决战的过程中我军遇到了什么困难，最终又是如何克服的？欲知详情如何，且看下文分解。
毛主席与彭德怀
要说马步芳，首先得说说他的父亲马麒。马麒生于1869年，清末任西宁镇总兵，1912年任西宁镇总兵兼青海蒙番宣慰使，率部进驻今天的玉树、果洛、黄南等地区，后来还代理青海省府主席。马步芳生于1903年，从小就和哥哥马步青一起进入了军队，靠着父亲的荫庇先后担任营长、旅长和师长。
中原大战爆发后，马麒、马步芳两面下注，先是率兵随冯玉祥进军陕西并勒索“军饷”，之后有易帜拥蒋。大战结束后，马麟被任命为青海省府主席，马步芳被任命为新编陆军第九师师长。一年之后，马麒去世。马步芳使用手段打败了叔叔马麟，成功继任青海省府主席，使青海正式进入“马步芳时代”。
马步芳与马步青
在“马步芳时代”，青海百姓因他的荒淫与暴虐而苦不堪言。马步芳为了扩充实力，不仅采用了保甲制度，还频繁地到农村拉壮丁。解放后有位老太太曾这样回忆道：
自我懂事以后，哥哥就被征去修公路。修了三年公路，那个苦受的，回来都快没有人形了。只要兄弟几个家中有男丁，留下最小的，其他人都要去当兵……部队被拉出去打了三天仗，哥哥就这样没有了。那时候人要活命，就像老鼠要躲着猫一样。哥哥没有躲过马步芳这只猫，结果年纪轻轻被害死了。
抓壮丁画作
1937年，马步芳为了控制森林资源，强制征调上千民众砍伐砍伐麦秀森林。砍伐过程中，由于缺衣少食、工作劳累，30多人在工作中被活活累死。1940年之时，马步芳强令各县将麻风病人全部拉去枪毙，整个青海有数百人因此丧命。如果有人惹到了马步芳，则更是会被他下令处决。在当时的青海，马步芳的话就是法律，甚至于凌驾于法律之上。
马步芳的残暴已令人发指，他的荒淫则更加令人匪夷所思。马步芳曾不止一次公开宣称：生我、我生者外无不奸。用大白话来说就是，除了生他的和他生的之外，其他女人都可以被他那个。马步芳具有这种观念，身边的女性可就遭殃了。无论是手下的妻子、女儿，还是同族的姐妹、兄嫂、弟妹，甚至是侄孙辈，只要被他看中都难逃魔爪。
马步芳还经常到街头猎艳，被他看中者无不被运回公馆，惨遭凌辱。为了霸占一对漂亮姐妹花，马步芳残忍地将人全家都杀害。据不完全统计，惨遭马步芳魔爪凌辱的女性不下千人之多，有的地方说是5000，这个数字应该是夸大了。
马步芳荒淫残暴至此，底下的人也好不到哪里去，一是因为马步芳唯亲是用，二是因为上梁不正下梁歪。马步芳时代的青海，可以说是无官不贪无吏不污。各级官僚要向上级官员进奉额外的财物才能获任，如果不向上贿赂，就难以安排到好的职位。马步芳身边的亲信，更是一个个拥有尚方宝剑的钦差大臣，时常在地方上发号施令、为所欲为。
待到马步芳的势力扩张到周边几个省份时，整个西北地区都被压榨得民不聊生苦不堪言。彭德怀进军兰州之时曾深深被当地人民的苦难生活所震惊：在一间破窑洞里，一家老小五口人住都衣不蔽体躲在角落，包括一个十多岁的大姑娘；一问才知道，一家人只有一条裤子出门穿的裤子。
那一刻，彭德怀不禁回想起了自己苦难的童年，他从小是挨饿挨怕了。但是，他却从未经历过如此极端的贫困。彭德怀后来曾动情地说：我知道饿饭是什么感觉，我从小挨饿挨怕了；这一次，我看到了一种比我童年时经历的更可怕的贫穷。彭德怀更加坚定了铲除害马的决心，下令加快行军速度，奔赴兰州。
不过，马步芳可不容易对付，彭德怀就曾在他手上吃过亏。1948年之时，彭德怀率西北野战军久攻洛川不下，继而转战西府，马步芳联合胡宗南分两路进行夹击，使西野损失较大，而西府之战亦成为彭德怀军事生涯中的一大遗憾。当然，西府之战从另一个方面来说也是战果辉煌。此外，彭德怀“彭大将军”的名号便是因打败“马家军”而得来的。
整体来说，马步芳拥有强悍的军事实力，是一块比较难啃的硬骨头。事实上，早在1949年3月，毛主席即从全国战局出发，制定了解放大西北的战略策略。随着战局的推进，毛主席高瞻远瞩地制定了“钳马打胡，先胡后马”的方针。就是先牵制住马步芳与马鸿逵二马，集中力量打陕西的胡宗南。胡宗南被打败之后，毛主席又制定了“分割二马，乘胜打马”的战略方针；就是将二马的军事力量分割开来，集中打马步芳。此外，毛主席还特意强调：打马是一个较为严重的战役。
1949年7月10日至14日，彭德怀指挥一野与胡宗南进行了著名的“扶眉战役”，一举歼敌四万余人，完全解放了关中。毛泽东欣闻扶眉一战我军大获全胜，立即电告彭德怀：打胡胜利极大，甚慰。不顾天热，乘胜举行打马战役是很好的。只要平凉战役能歼两马主力，则西北战局即可基本上解决。
彭德怀则及时将战略变为“钳胡打马”，即钳制胡宗南的参与力量，集中力量打马步芳。之所以选择打马步芳而不是马鸿逵，彭德怀是进行了一番周密思考的：一是因为马步芳实力比马鸿逵强大，影响力也远比马鸿逵大，解决马步芳才是解放西北的关键；二是因为如果先打马鸿逵，将会造成进军作战的严重困难，将延缓西北战事的进程。为了早日将西北人民救出苦海，彭德怀令一野将士直接开赴兰州，与马步芳决战。
马步芳为了维护自身的罪恶利益，决心联合胡宗南、马鸿逵，利用有南山屏障、黄河天险的兰州，与解放军进行大决战。当时，马步芳将5万人用于防守兰州城区，以 3万人保障兰州左翼，以骑兵军2万人保障兰州右翼。
马步芳
为保万无一失，马步芳又组织大量人力抢修外围的阵地，使得主阵地上遍布钢筋水泥碉堡、暗堡，交通壕则与地洞相互串通，构成了完备的防御体系。再加上胡宗南、马鸿逵即将派出的支援部队，马步芳可谓是信心满满。因此，马步芳不仅宣称要“拼命保命、确保西北、破产保产、挽救危机”，还发誓“亲自督军，保住兰州，直下西安”。
马步芳口出狂言，彭德怀听到后对一野将士说了这样一番话：这个马步芳真是夜郎自大，好吧，咱们走着瞧吧，看谁把谁消灭在兰州！为了消灭马步芳，彭德怀做了极为周密的部署：1兵团加18兵团62军共3个军，开赴西宁直捣马步芳老巢；18兵团加1兵团第7军及19兵团64军，遏制胡宗南残余力量，严防马鸿逵支援；余下部队，全部开赴兰州，从东、西、南三面合围兰州城，使马家军仅剩下北面的黄河铁桥可退。
马步芳
双方尽都做好部署，西北解放战场上最大的城市攻坚战一触即发。对于这场战争，彭德怀说：我们不怕他守，而是担心他跑掉；如果他真的不跑，就到了我们把他消灭的时候了。1949年8月21日，彭德怀对一野各兵团将士下达进攻兰州作战指示：
青马悍匪为今日敌军中最有战斗力的部队，我们对他须有足够的估计，力戒轻敌、骄傲、性急。进攻时须仔细侦查，作正规进攻，任何疏忽大意与侥幸心理都是错误的。在战略上要藐视敌人，在战术上要重视敌人。应把情况估计得更严重些，把困难考虑得更多些，以此为立脚点，从各方面做好充分的战斗准备。马步芳还有一股子牛劲，困兽犹斗，我们千万不可掉以轻心。
彭德怀的作战指示
下达作战指示当天，第一野战军第2兵团和第9兵团对兰州进行试攻。其中2兵团军第63 军、第65军5个团的兵力东南的马架山、古城岭发起攻击，第2兵团第4军、第6军共4个团的兵力向营盘岭、沈家岭实施攻坚。此外，彭德怀还电令1兵团；如果宁马车运主力进行支援，1兵团即可迂回兰州北部。
马家军占据黄河天险及魏巍南山，又有火力点密布的碉堡，再加上许多一野战士并未做好充分准备，致使激战1天之后未取得任何实质性进展。在这种情况下，彭德怀当机立断下令停止进攻，根据敌军的防御特点重新作了部署与火力配备，重新制定了作战计划。这个时候，时刻关注西北战局的毛主席来电指示：
马步芳既决心守兰州，有利于我军歼灭该军。为歼灭该敌起见，似须集中三个兵团主力于兰州战役……须准备一次打不开而用二次、三次攻击，去歼灭马敌和攻占兰州。
毛主席所拟电稿
经过两天休整之后，彭德怀于8月25日拂晓下令，以第2兵团、第19兵团共 5 军的兵力从兰州东、南、西三个方向对兰州发起总攻。我军连续突破敌人三道防线，至下午1时兵锋直指沈家岭、马架山、营盘岭三大主防阵地。这三个阵地是马家军兰州防御体系的关键，由马家军第82军的3个精锐师防守。
兰州城外地形
只要打下这三个主阵地，兰州便门户大开，我军即可开进兰州，直捣西关控制黄河铁桥，截断其退路。马步芳之子马继援为了收买人心，甚至给每个守阵地的士兵发银元，并要求部队死守阵地、不准退却。但马家的银元和兰州城外的天然屏障及人工修建的防御工事，无法抵挡一野将士的攻势，无法抵挡解放大西北的进程。在这场攻坚战中，一野将士体现出了顽强的斗志和强悍的战斗力。
以攻占沈家岭为例，4军11 师31团担负正面主攻任务，32 团、33 团分别从左、右两翼助攻。31 团团长王学礼将全团编成两支营突击队，迅速突破了敌人两道防线，与33团在岭上正面战线会合。之后，我军与敌人展开了激烈的战斗。二连连长李应般受伤之后，为了掩护部队前进，向碉堡连投了几颗手榴弹后接近暗堡，以血肉之躯挡住了暗堡的射孔。
打到最后，团长王学礼连声呼喊“人在阵地在，誓与阵地共存亡”，亲自带领剩余人员与敌展开白刃战，壮烈牺牲。沈家岭守敌的崩溃之后，旁边的狗娃山守敌不得不收缩，导致了马家军整体防线的动摇。战后，31团被授予“英雄团”光荣称号，王学礼被追授为“人民英雄”。
此时的马步芳早已逃离兰州，并叮嘱马继援：如马鸿逵、胡宗南及空军再不来援，即保存实力，撤守青海。然而，胡宗南和马鸿逵各怀鬼胎，始终没有出动一兵一卒前来支援。马继援这才意识到大难将要临头，急忙命令各部于19时向青海撤退。不过他自己，却在 17 时率82 军军部仓皇出逃。
然而，马继援这个时候已经无路可逃了。彭德怀攻占兰州西关之后，便用火力封控制了黄河铁桥，彻底堵死了退路。1949年8月26 日7时，我军主力占领兰州城内主要据点，10时肃清城内残敌；彭德怀于18时进驻兰州。8月30日的入城仪式上，10多万市民涌上街头欢迎人民解放军。从此，兰州的历史进入了新的篇章。
《解放兰州》画作
马步芳主力被歼灭之后，胡宗南、马鸿逵的力量很快就被肃清。往后的局势发展，如毛主席在好几个月前所料：占领甘、宁、青、新四省基本上只是走路和接管问题，没有严重的作战问题。兰州之战不仅歼灭了马步芳的马家军，使其无法再在西北肆虐，还发挥了“一战定四省”的作用，加快了解放整个大西北的进程。1949年9月1日，西宁解放；9月23日，银川解放……
