1856年，英国人韦尔斯在苏州河外摆渡处建造的巨大木桥，时称韦尔斯桥，架设在上海苏州河与黄浦江汇合处的外白渡桥，是上海市区最大的一座铁桥。因其位置所在，又称作外摆渡桥。
那为何现在被称为“外白渡桥”呢？
原来，韦尔斯利用外摆渡桥，实实发了一笔大财。他声称上海道台准许他对大桥拥有25年专利权，凡过桥者都得付钱二文，车轿加倍。后来，人们发现这种“过桥税”专门向中国人收，而外国人却常可免交，便都愤愤不平，抗议要求取消过桥税，不然就宁可恢复摆渡船。
工部局眼看上海人民反对收取过桥税的呼声愈发高涨，终于1873年8月，在外摆渡桥西约数十米处建造了一座木桥，定名为“公园桥”，以同近旁的外滩公园呼应。人们过桥从此不必再付钱，于是大家就称之为“外白渡桥”（“白”为不付报酬之意）。同年10月，韦尔斯将外摆渡桥折价卖给工部局，不久即被拆除。
1907年，工部局建造的铁桥外白渡桥建成，取代了原先的木桥（照片摄于30年代）。由今天我们所看到的这座铁桥取而代之。原先外白渡桥的称呼，让给了这座巍峨高大的铁桥。
直到现在，外白渡桥依旧是很多人来上海必去的景点。
