尽管火箭发射市场的竞争有些火热，但开发亚轨道航天飞机的企业仍对前景充满了希望。比如今年 7 月，Dawn Aerospace 的 Mk-II Aurora 航天飞机，就在新西兰南岛的 Glentanner 机场，顺利完成了它的第五次飞行测试。据悉，该航天飞机旨在奔赴地表上方 60 英里的位置。
该公司希望打造一种能够从常规机场起降的航天飞机，且每日能够执行多次太空往返任务。而本次试验的主要目的，则是为了评估 Mk-II Aurora 航天飞机的机身与航电系统。
与垂直发射方式相比，航天飞机对资本密集度的要求要低得多。有趣的是，Mk-II Aurora 本身也没有较紧凑型汽车大多少。长度不到 16 英尺、空载重量仅为 165 磅，有助于其进一步降低成本。
Dawn Aerospace 首席执行官 Stefan Powell 在一份声明中称，尽管第五次试飞仅攀爬到了 3400 英尺的高度，但此举还是让团队收集到了大量数据，以进一步研发和改进 Mk-II 的设计。
顾名思义，Mk-II 属于 Dawn Aerospace 的第二迭代产品，但该公司显然不会止步于此。据说后续的量级入轨型 Mk-III 机型，也将能够开展科学研究、甚至捕获天气观测和气候建模所需的大气数据。
有效载荷方面，尽管 Mk-II 仅为 3U（小于 8.8 磅），但 Mk-III 将能够携带高达 551 磅的重物进入轨道。
不过在此之前，Dawn Aerospace 会先给 Mk-II 配备火箭发动机，以验证超音速性能和开展高空测试。
值得一提的是，该公司还于去年 12 月拿到了新西兰民航局颁发的无人驾驶航天器操作员证书。这一重要的里程碑，意味其能够从普通机场起降。
