蕨类植物是地球上出现最早的、不产生种子的陆生维管束植物，而且是高等植物中唯一的孢子体（植株）和配子体（原叶体）都可以独立生活的类群。蕨类植物和苔藓植物以及真核藻类的最大区别是孢子体内有了维管组织的分化，而且在形态上有了真正的根茎叶分化。他们和种子植物一起总称为维管植物，但蕨类植物不产生种子，通过孢子繁殖，这是跟种子植物最大区别之一。
地球上最早的蕨类植物化石发现于约4亿年前的志留纪晚期。现在存在的蕨类植物约有12000种。中国约有2600种。蕨类植物分布很广。在平原、草地、沟溪、山地、林下和淡水中均有生长，但由于它们的维管组织分化程度还不高，受精过程受水的限制，对陆生环境的适应还不够完善，所以，蕨类植物大多仍生活在沟谷和阴湿环境中。我国主要分布在长江以南各省区，其中云南既有1000中左右。
蕨类植物的孢子体发达。蕨类植物多为多年生草本，少数为一年生草本，个别种类为木本，如桫椤属，除松叶蕨亚门外，所有的现存蕨类均有根茎叶的分化。
蕨类植物的主根均不发育，通常为不定根。
蕨类植物的茎有两种，地上的气生茎和地下的根状茎。低等种类多具有地上气生茎，有一些种类既具有气生茎，又具有根状茎。高等蕨类植物绝大多数仅仅有根状茎。
蕨类植物的叶，从进化水平上看，可分小型叶和大型叶。小型叶原始，大型叶是更为进化，只有高等蕨类具有大型叶。从形态上蕨类植物分为单叶和复叶。从功能上看蕨类植物有营养叶和孢子叶之分。营养叶进行光合作用制造生命需要的养料。无生殖功能。孢子叶可以产生孢子囊和孢子进行繁殖。有些蕨类植物没有营养叶和孢子叶之分，这种叶片具有两种功能被称为同行叶。
蕨类植物的维管组织分化程度不高，由木质部和韧皮部组成，木质部仅少数种类具有导管。韧皮部主要有筛胞和韧皮薄壁组织构成。大部分蕨类植物没有次生结构。
蕨类植物的生活史均具有世代交替，孢子减数分裂，和苔藓植物不同。蕨类植物是孢子体发达的异形世代交替，配子体虽然微小，生活时期较短，但大多也可以独立生活。
蕨类植物的经济价值
1、 药用价值，至少有100多种蕨类植物具有药用价值，对中医学和现代药学具有重要价值。
2、 食用价值，多种蕨类可以食用。如蕨、紫萁、苹果蕨、菜蕨等多种蕨类的幼叶可以食用。蕨类的根状茎富含淀粉，可以食用和酿酒。
3、 观赏价值，许多蕨类植物形态优美，具有观赏价值，现在花卉市场上有很多蕨类观赏植物。
4、 指示植物，如木贼科的某些植物可以作为某些矿物的指示植物。对勘探某些矿藏有参考价值。
5、 工业用途，不少蕨类在工业生产上有很大意义，其中最重要的是石松科的许多种，它们的孢子（俗称石松粉）为冶金工业上的优良脱模剂，可以提高铸件的品质。还可用于火箭、信号弹、照明弹的制造。
6、 由于它在整个植物界的独特位置，是被当作研究生物进化和植物系统发育理论的重要对象之一。也为运用分子生物学手段研究提供了方便。
