笔者 东邪
古人流传至今的一些话放到今天依然适用，例如“人外有人，天外有天”。很多人自以为很强，但社会上比自己强的人还有很多，没有最强，只有更强。同样的道理，人类对宇宙的认知一开始局限于“地球是宇宙的中心”这一观点，后来发现太阳才是中心，再后来又发现太阳只是银河系内。
这种层层递进的宇宙结构让我们不得不惊叹宇宙演化的魅力，星系还不是最大的结构，星系之上还有星系团，我们的银河系就被包括在本星系团里。和银河系同样位于本星系团里的星系还有仙女座星系，它是目前本星系团里最大的星系，同时也是最靠近银河系的星系。之前就有科学家通过观测和计算发现仙女座星系正在向银河系运动，并预言30、40亿年后两个星系会相撞。
但去年美国宇航局的科学家通过哈勃望远镜获得了最新发现，他们观测到仙女座最外层的光晕已经往银河系方向延伸了150万光年，有的甚至延伸了200万光年。从广义的角度上来看，仙女座星系已经“撞上”了银河系。那么科学家是如何获得该发现的呢？两大星系碰撞之后会造成什么影响？
仙女座星系是什么样的星系？
首先我们要对仙女座星系有所了解，本星系群里存在三大星系，分别是仙女座星系、银河系和三角座星系，以及其他50多个小星系，其中仙女座星系位于仙女座方位，是一个具有巨大盘状结构的漩涡星系。根据观测数据显示，仙女座星系的直径至少是22万光年，它与太阳系的距离大约是254万光年。
历史上最早对仙女座星系进行观测的科学家可能是波斯天文学家阿尔苏飞，他在记录中将仙女座星系描述成“小云”，因此17、18世纪的星图上该星系都被标注为“小云”。历史上第一个用望远镜对仙女座星系进行观测的是另一位科学家西门·马里乌斯，他在1612年达成了这一成就。
之后从18世纪一直到20世纪，许多天文学家都为仙女座星系的存在和情况进行探索和辩论，最终确定了它是本星系团中最大的星系，同时也是最靠近银河系的星系。如果在地球上看仙女座星系的话，它一般位于东北方向。理论上人类在地面上确实能通过肉眼看到仙女座星系，它大概是6个满月的大小，但前提条件是天气晴朗且没有光污染。
科学家如何发现仙女座已经撞上了银河系？
如果以两个星系的天体融合作为碰撞标准，那么现在的仙女座星系和银河系还未碰撞上。但NASA的科学家发现仙女座星系的光晕已经扩散到了银河系的区域里，因此从广义上来说仙女座星系已经撞上了银河系。什么是光晕呢？它是星系外层庞大的气体层，通常由稀薄的离子化气体构成，因此可以扩散到十分遥远的距离。
因为光晕是由离子化的气体组成的，所以人类无法通过现有的设备直接观测到它的存在，只能通过间接的方法。NASA的科学家发现仙女座星系后面还存在一些遥远的类星体，它们一直都在发射明亮光线，光线透过仙女座星系的光晕会发生变化，因此科学家们可以通过类星体发出的光线分析光晕的成分和结构。
长期的观测和分析结果显示，仙女座星系的光晕应该在很早之前就开始向银河系扩散，如今普遍扩散到150万光年左右的范围，最远的扩散到了200万光年。此外，还有科学家通过对银河系的光晕进行分析发现，对着仙女座星系方向的区域出现了光晕分层的情况，这种现象原来是未曾出现过的，这说明仙女座星系和银河系的光晕已经发生了重合。
星系碰撞会发生什么？
随着两大星系之间的距离不断缩短，人类纷纷议论两大星系碰撞之后可能出现的情况。对此科学家表示，在宇宙中，星系碰撞是十分常见的现象，它也是星系演化的关键一环。“碰撞”一词总让我们想到了剧烈的撞击，但星系的碰撞不仅会造成天体的毁灭，也会促使新天体的诞生。星系碰撞后可能会发生以下几种情况：
第一种情况，两个星系融合在一起。如果两个碰撞的星系在规模上相当，那么它们碰撞在一起后会因为缺乏动能而停滞不前，但天体与天体之间存在引力，这导致两个星系逐渐向对方坠落，随着时间的推移融合成一个天体。但如果一个大规模的星系与一个小规模的星系相撞，那么小规模星系会被撕裂，然后变成大规模星系的一部分。
第二种情况，星系之间不直接发生正面碰撞，而是“擦肩而过”。在这种情况下，位于星系边缘的恒星通常会被强大的引力给牵着走，最后的下场可能是被抛出星系。而位于星系内部的恒星通常比较安全，两个星系的擦肩而过对它们不会造成太大的影响。目前科学家已经观测到的星系碰撞多发生在漩涡星系之间，这是一种十分壮观的景象。
当两个漩涡星系相撞时，星系的气体圆盘会在超强震慑力的作用下被挤压进星系内部，然后逐渐形成一个更大更亮的星系，这样的星系通常是椭圆形的。对于仙女座星系和银河系未来可能发生的相撞，绝大多数人还是想知道是否会造成大规模的天体撞击事件？科学家表示，天体撞击事件肯定是会发生的，但也不至于达到大规模的程度。
其中一个主要的原因是仙女座星系和银河系内部的恒星密度并不是非常高，换而言之恒星与恒星之间存在足够远的距离，这让两个不同星系的恒星发生碰撞的概率降低了。但如果真的发生了碰撞，那么结果就不是相互融合那么简单了，往往是两败俱伤，或者是一方完全瓦解，另一方安然无恙。
科学家观测到哪些星系碰撞的现象？
人类自身就在银河系中，要观测到银河系外发生的星系碰撞事件，必须借用特殊的手段和方法。1980年，美国、英国和荷兰三个国家的科学家联合发现了一次星系碰撞事件，科学家们在红外天文卫星的帮助下监测到了银河系外强烈的红外辐射，该辐射比银河系自身的红外辐射还要强百倍。
对于如此特殊的红外现象，有科学家推测是两大星系碰撞后产生的，之后参与研究的大多数科学家也认同这一观点。在首次发现星系碰撞后，美国开始利用哈勃空间望远镜去寻找银河系之外的星系碰撞现象，最后在3年的时间里发现了30多个出现过明显合并的恒星，它们距离地球大约30亿光年。
1990年4月24日，NASA接收到哈勃望远镜传回的一张特殊图片，图片里出现了一个环状星系，后来科学家对它进行研究后确定它位于剑鱼星座中，距离银河系大约3亿光年。环状星系在宇宙中比较少见，它就像是遗落在黑暗宇宙中的一串钻石项链，科学家对它的演化十分感兴趣。
对此有科学家提出假说，认为该环状星系应该曾经出现过碰撞事件，它与另一个规模相当的星系发生了碰撞，该星系从环状星系的内部穿过去，导致环状星系里的大部分恒星都被带走了，因此内部区域的引力场大幅下降。而环状星系的周围还存在不少恒星，这些恒星的引力作用逐渐把内部的恒星拉扯到边缘上，环状星系就此诞生了。
人类是否能等到两大星系碰撞的那一天？
从广义的角度来说，银河系已经和仙女座星系发生碰撞了，但这还无法对各自的恒星系统造成影响。从狭义的角度来看，银河系和仙女座星系的碰撞还未开始，直到它们的恒星系统开始接触后，碰撞才算开始。如果按照第二种情况去计算的话，至少还有30亿年的时间两大星系才会出现恒星碰撞的情况，那时候人类还在吗？
地球的生物史总共也不超过40亿年，也就是说最早的生命演化了几十亿年的时间才出现了人类这样的高等智慧生物，而且在演化的过程中没有一个物种的存活时间超过10亿年，这意味着未来人类在地球上生存的时间也不太可能超过10亿年。这样看来，人类是没有机会等到两大星系开始真正碰撞的时刻。
也有观点认为，只要人类掌握了星际移民的技术，或许可以通过移民到其他星球上来实现人类文明的延续。30亿年是一个非常漫长的跨度，人类文明能延续如此长的时间这本身就是一件小概率事件，即只在理论上存在可能性，实际上甚至连一点可能性都没有。
