1990年，26岁的苏童在《收获》上发表了他的第一部中篇小说，立即在文学界引起了不小的震动，被许多文学刊物转载。
那时候张艺谋刚好40岁，虽然才从摄影转型导演不过4年，就已经凭借《红高梁》在国内国际上崭露头角。机缘巧合下，他看到了苏童的这部作品，立刻萌生了改编成电影的想法，便立即给苏童打电话，买下版权。
1991年，由巩俐主演的电影《大红灯笼高高挂》问世，一举拿下了第48届威尼斯电影节的大奖。也因为这部电影，让读者知道了《妻妾成群》，知道了这个年轻的作家并成为他的忠实读者。苏童也说过：这部电影确实带给了我更多的读者和名气，说他（张艺谋）没有成就我，我觉得有点心虚。
小说讲述了一个深宅大院里四个女人的“宅斗”大戏，19岁的大学生颂莲因为父亲破产家道中落，在嫁给普通人家做妻和嫁给豪门做妾之间，她选择了后者，50岁陈佐千的四姨太。她原以为自己选了一条康庄大道，却不曾想深宅大院的尔虞我诈，是她所不能承受的，悲剧早在她做出选择的那一刻就注定了。
为了让电影的艺术鉴赏性，张艺谋在重点摘取了小说中的宅斗作为重点表现，强化了封建男权社会对女性的压迫，弱化了故事中女性的情欲挣扎。
01、无处安放的情欲背后，是被压抑的欲望和扭曲的人性
影片中，张艺谋用“点灯”和“捶脚”来隐喻性。在陈府，陈佐千晚上要到哪一房太太房里，灯笼就会挂在哪一屋房门口，“点灯吹灯封灯，捶脚点菜”。
而在原著中，苏童则大胆直白地表达了颂莲内心深处的欲望。颂莲得宠是因为欲望，失宠也是因为欲望。
陈佐千第一次在西餐厅见颂莲，她打着一顶细花绸伞姗姗走来，淡定地在陈佐千的对面坐下来，然后从提袋里掏出了一大把蜡烛，让陈佐千给他点了一盒蛋糕。漫不经心地把蜡烛一根根插上去，把蜡烛点上，然后长长地吁了一口气，把蜡烛吹灭，提前过了自己的19岁生日。
所有的动作一气呵成，一点都不像是未经世事的女大学生。作为一个情场老练的男人来说，陈佐千似乎在初遇的时候就看见了颂莲的“销魂种种”，后来果然被证实，这让陈佐千十分满足，他对颂莲的宠爱，陈府上下都看得见。
有了第一次之后的颂莲似乎对性的渴求更加无所遁形，无处安放，书中这样写道：
这样的时候颂莲枯坐窗边，睇视外面晾衣绳上一块被雨淋湿的丝绢，她的心绪烦躁复杂，有的念头甚至是秘不可示的。
但陈佐千毕竟是个50岁的人了，前面还有三房太太，早已经被掏空了，面对颂莲的欲望“有点招架不住的窘态”。
然而这种欲望并不是爱，更多的是一种精神的依赖。在深宅大院里，颂莲是孤独的，也是绝望看不到未来的，她只有感知到身体的快感才能证实自己是活着的。不爱，却还是要和其他女人去争宠，不知不觉中人性已经被扭曲。
02、四姨太一夜失宠，陈老爷才是那个可怜人
影片中，颂莲失宠是因为佯装怀孕，被太太戳破导致“封灯”，而在原著中，颂莲的失宠却还是和情欲有关。
陈佐千因为寿宴的事有一阵子没有去颂莲房里，颂莲突然觉得陈佐千的身体很陌生，“陈佐千已经汗流浃背，却还是徒劳”，她明白在陈佐千的身上发生了某种悲剧。
陈佐千说，有个办法可能行，就是不知道你肯不肯。
陈佐千在颂莲的耳旁说了一句话，颂莲翻了个身，看着黑暗中的某个地方，说了一句：那我不成了一条狗了吗？陈佐千说，我不强迫你，你要是不愿意就算了。
颂莲哭了起来，陈佐千一气之下拂袖而去，之后再也没去过颂莲房里，府里的人都知道，颂莲已经彻底失了宠，之后便疯了。不久之后，陈家的五太太文竹进了门。
表面上，陈佐千赢了，反正只有要钱，要多少个姨太太都可以，年轻的、貌美的。然而，他真的赢了吗？
不，他才是那个可怜人，欲望成全了他，也毁了他，最终什么都不属于他。
大太太毓如早给陈佐千生了长子陈飞浦，陈佐千厌恶她，却拿她没办法，她是陈家明媒正娶的正妻，她在陈家的地位谁也撼动不了。陈佐千只要一死，大儿子就会继承家产，一切还是她的。
二太太卓云天天脸上都挂着笑，逆来顺受，只有她在陈老爷已经不行的时候，还满足他的无理要求。她之所以愿意这么做，也是为了争得自己日后在陈家的地位，毕竟她比大太太年轻，老爷和大太太若都先死了，这家业就是她的了。
三太太梅珊嫁是嫁过来了，却把陈佐千晾在一边，高兴了才让他进门。私下里又给陈佐千种了一片青青草原，和她的相好打得火热。
而四太太颂莲，原本就是为了钱嫁进陈家。
表面上，陈佐千拥有了一切，妻妾成群，左拥右抱，却没有一个人对他是真心的，对他不是利用就是算计。即使是娶了五太太，别说是爱了，连正常的欲望都没办法再享受，有的只是被人利用着来满足他们的欲望。
《妻妾成群》将深深庭院之中的情欲、争宠、压轧、堕落展现得一览无遗。欲望无穷无尽，扭曲的人性传递在每一个角色身上，毁灭与被毁灭频频上演，无论是女人还是男人，没人能幸免。自我物化和被物化的不仅是女人，还有男人。
虽然我们已经远离封建时代的婚姻很久了，然而在物欲横流的当今社会，我们仍然在面对着和颂莲同样的抉择，在选择婚姻的时候，是物质重要，还是感情更重要呢？是家庭重要，还是人品重要？选择权全在自己手上。
