文｜周渝
王振虽不知兵，但基本的常识和判断还是有的。亲征军一路走来，不见瓦剌骑兵踪影，显然是也先知道亲征军人数众多，不敢轻敌，同时也避免一旦与亲征军交战，后面又有宣府、大同守军夹击，陷入腹背受敌之境。也先避其锋芒，不与明军接战，全部退据塞外，在大漠中一来便于部署设伏，二来也能发挥瓦剌骑兵的优势。亲征军如果北上决战，的确很容易落入陷阱。偏偏圣驾进驻大同的当夜，狂风大作，骤雨忽至，颇不利于继续行军。故而当郭敬向王振“密告”后，王振心里也有些害怕了，看来北上凶多吉少，反正这一路风头也出尽了，不如就此打住，班师回朝吧。
听了王振的意见，英宗随之下旨回师，次日大军就开拔往东走，抵达双寨儿宿营。此时，异象又现，天空中一朵巨大的黑云卷来，笼罩在亲征军的宿地，而除了营地之外的地方则清朗明亮。不一会儿又是雷电交加，暴雨倾盆，彻夜不止。这种晦气的天象，都不用请钦天监监正来掐算了，即使是小兵都能感受到不是什么好兆头，看来还是赶紧回师，撤回关内最安全。可回师路线怎么走？上层产生了分歧。
班师路线主要有二：其一是由大同东南方向出发，经蔚州至紫荆关入关回京；其二是从大同东北方向出发，经宣府至居庸关返回。先说“大同—蔚州—紫荆关”的东南回师路线，这条线是大同都督佥事郭登向大学士曹鼐的建议，紫荆关位于居庸关、倒马关之间，为河北平原进入太行山的要道之一。这条路线距离较近，然而地势平坦，尤其在大同至蔚州这一条路线较为空旷，如果回师途中与瓦剌骑兵遭遇，的确不占优势。而东北方向的“大同—宣府—居庸关”路线距离较远，但它是明英宗进军时的路线，明军对这条路线更为熟悉。总之明英宗最终拒绝了曹鼐提出的紫荆关路线，坚持从居庸关回师。
关于紫荆关回师路线未被采纳通常被认为是受王振所怂恿。根据《英宗实录》记载，王振开始想请英宗到他老家蔚州看看，可大军开拔后，他忽然又担心大军经过自己家乡蔚州时会踩踏到庄稼，出于私心怂恿英宗改变行军路线，又往宣府走原路，想从居庸关回京，为此耽误了半天时间，最终酿成土木堡悲剧。这个说法虽出自权威的《明实录》，却十分可疑，尤其王振担心庄稼被践踏这个理由十分牵强，当时正值仲秋时节，地处塞外的蔚州不应该有“庄稼”，王振担心这个不存在的事情做什么？而且从明代地图上看，亲征大军要从紫荆关回师，蔚州是必经之地，哪里还需要专门“邀请”。《明实录》中这一说法很可能是为规避英宗责任，将黑锅全部甩给王振。《明史》中则记载拒绝紫荆关路线，执意走居庸关是英宗的意愿，更符合常理。事实上王振的确建议过英宗从紫荆关回师（无论是否有邀请莅临家乡蔚州之意），但英宗拒绝了，最终执意选择居庸关路线。
为什么明英宗非要走居庸关回师呢？史料上没有明确记载，进行合理推测有两种可能。第一是战略上的考虑，紫荆关路线虽然道路最短，但明军对复杂的地理环境不熟悉，尤其是大同至蔚州这一路地势空旷，不利于与瓦剌骑兵作战，而经宣府到居庸关这条路，山势险峻，道路崎岖，明军又相对熟悉，即使瓦剌骑兵出现也难以发挥优势。第二是英宗个人原因，22岁血气方刚的青年皇帝，不惜仓促动员，劳师远征，动机恐怕不是什么为国靖边，而是满足自己的戎马英雄梦。可是这一路上别说也先，鬼都没有打到一个，到大同打一转后就要班师回朝，没痛痛快快打一场，实在没劲。回师途中，亲征军遭到小股蒙古兵的袭扰，英宗知道，也先、阿剌知院等瓦剌军就在他进军的宣府、大同一线，也先也在寻找他。这位年少轻狂的青年帝王或许抱有幻想，在回师途中能够寻找到瓦剌军主力进行决战，打一场名副其实的漂亮胜仗。
反正无论哪种可能，“大同—宣府—居庸关”路线是明英宗朱祁镇执意选择的，王振虽不是什么好人，但这一问题上纯粹为英宗背锅。
