在人类发展的历史长河之中，世界各地开始陆续出现城市，但是大多数考古学家都认为乌鲁克（Uruk）才是世界上最早诞生的城市。要知道，在公元前2900年其鼎盛时期，乌鲁克大约有50000至80000名居民居住在6平方公里(2.32平方英里)的城墙区域内，也因此使其成为当时世界上最大的城市。
作为美索不达米亚南部最重要的城市，乌鲁克在公元前4世纪中叶的苏美尔早期城市化中发挥了主导作用。它被认为是世界上第一个真正意义上的城市，人类第一个采用石头建造房屋的例子，以及第一个出现古代美索不达米亚人用来指定个人财物或作为文件签名使用的圆柱形印章的地方。
乌鲁克位于苏美尔（今伊拉克瓦尔卡）南部地区，在亚拉姆语中被称为埃雷赫。希腊历史学家称这片地区为美索不达米亚，或“两河之间的土地”。这些河流分别是西边的幼发拉底河和东边的底格里斯河，这两条河都是从北部的安纳托利亚（现在的土耳其）的金牛山脉流向南部的波斯湾。在古代，乌鲁克位于幼发拉底河的东岸。然而，几千年来海峡干涸，航道偏离了城市约19公里（12英里）。
据信，乌鲁克早在乌拜德时期（大约从公元前7千年到公元前4千年）就曾有人定居于此。它是由苏美尔国王恩默卡尔（Enmerkar）在公元前4500年左右建立的。尽管乌鲁克的历史可以从考古学上追溯到公元前6千年，甚至可能更早，但这座城市的崛起却发生在公元前3800年左右。
随着乌鲁克作为城市中心的作用凸显，大约从3800年持续到3200年这段时间被考古学家称之为乌鲁克时期。乌鲁克时期的特点是美索不达米亚第一个城邦的形成。在之前的乌拜德时期，美索不达米亚南部建立了村庄，这些村庄逐步发展为城镇。人们最早对乌鲁克有所了解要始于1850年，当时有考古学家开始对该遗址进行挖掘。
乌鲁克不仅具有悠久的历史，而且世界上最早的文字也来自于那里，其可以追溯到公元前3500年左右。乌鲁克人用芦苇在泥板上写字，这种文字被称为“楔形文字”。由于泥版比起其他用来写字的丝绸、树皮、竹子和草纸更为耐用，所以乌鲁克的许多泥版都被保存了下来，现存于世界各地的博物馆中。
在公元前2900年的时候，乌鲁克达到了其人口顶峰，数量约为5万到8万人之多。那时，幼发拉底河与底格里斯河之间还有11座城市，人们为了争夺土地、水和其他资源而频繁地进行战争，神圣的牧师们不得不与战士领袖分享他们的权力，后来这个体系最终演变成一个国王统治着每座城市。
在很长一段时期内，乌鲁克都是统治美索不达米亚各种族的重要城市，其中包括阿卡迪亚人、亚述人、阿契美尼德人、塞琉西人和帕提亚人。乌鲁克从它的建立一直持续到公元前300年左右。后来由于自然和人为等因素的影响，这里开始逐渐衰落。乌鲁克遗址迎来其历史上第一次考古发掘是于1850年至1854年期间，当时主持这项工作的正是英国著名博物学家、地质学家及探险家威廉·肯尼特·洛夫特斯（William Kennett Loftus）。
