东晋时期，一共发动了三次大规模的北伐，分别是祖逖北伐、桓温北伐和刘裕北伐，无一例外都是失败告终。在《可歌可泣的祖逖北伐，最终因为东晋王朝内乱而宣告破产》一文中，我谈到了祖逖北伐失败的主要原因是东晋内部两大集团的矛盾，这也导致东晋的就不可能有什么作为。而本文主要来介绍一下桓温北伐。
一，北伐前的局势
祖逖北伐后不久，东晋就爆发了王敦之乱和苏峻之乱。叛乱被平定后，东晋的地方势力依然强大。王敦去世后，又是陶侃坐镇武昌，都督八州，他“据上流，握强兵，潜有窥窬之志”。陶侃去世后，庾亮代侃镇武昌，《晋书》记载：“亮虽居外镇，而执朝廷之权。既据上流，拥强兵，趣向者多归之。”不久，庾亮去世，其弟庾翼继承其位。庾翼准备北伐，因为大家众将不支持而作罢。
345年，庾翼去世，于是东晋方面让桓温担任都督荆梁四州诸军事、荆州刺史，于是过去长江上游的兵权就全部掌握在了桓温手中。桓温是安徽怀远人，他胸有大志，立志要统一全国。当然，他的目的并非单纯的民族情感、国家意识，主要是想通过统一全国来扩大自己的影响，以谋求帝位。从这一点来看，他和刘裕是比较像的。
桓温首先将矛头对准了巴蜀的成汉政权。在西晋末年，关中的流民在氐族李氏的带领下涌入了巴蜀，并且建立了成汉政权。李氏在发展经济、大兴教育、简刑约法、激轻徭薄赋，使得巴蜀地区“事少役稀，百姓富贵，闾门不闭，无相侵盗”。不过李氏后期，政权走向混乱，这给桓温提供了机会。346年，桓温就进入巴蜀，成汉后主李势投降，于是东晋正式统一了南方。
桓温收复巴蜀后不久，就返回江陵。桓温收复巴蜀，使得自己的威名远播，但是东晋王朝也担心桓温势力坐大，因而一再想办法限制桓温。348年，朝廷封赏平蜀之功，欲封桓温为豫章郡公，但是却被尚书左丞荀蕤劝止。最终，桓温被封为征西大将军、开府仪同三司、临贺郡公。
二，谁来主持北伐大局？
此时，北方也在发生巨变，一度统一中原的石赵（后赵）已经走到崩溃。349年，石虎去世，石赵大乱。桓温多次向东晋方面提出要乘机北伐，但是东晋方面担心桓温势力发展太大，予以拒绝。349年初，石赵的徐州刺史王浃以寿春降晋，东晋立马派遣徐兖二州刺史、外戚褚裒（póu）任征讨大都督，率众3万北伐，进入了彭城（徐州）。当时北方的世家大族都起兵附晋，“晋之遗黎，鹄立南望”。但是褚裒不懂军事，很快就被李农（汉族）击败，只得退守广陵（扬州）。当时河北20万流民渡河想投靠东晋，因为晋军已经撤退，于是20万流民孤立无援，全部死亡。
此后，东晋方面任命殷浩为扬州刺史，将北伐重任交给他。殷浩是东晋的一位名士，曾经隐居10年，只懂清谈玄学，不懂军事。在桓温灭蜀之后，朝廷为了限制桓温就请殷浩出山，被任命为扬州刺史。此时桓温正在荆州招兵买马，有了造反的念头。351年，桓温率领大军顺流而下，京师震动，在摄政王司马昱苦苦劝阻下，桓温才作罢。
此时，北伐的局势又发生转变。后来冉闵（石闵）在李农（已经成为了乞活军的领袖，后来被冉闵杀害）的帮助下，进入了邺城，掌握大权，推行了“杀羯令”，一共杀了大约20万的羯人。冉闵又发布“迁胡令”，于是“赵所徙青、雍、幽、荆四州之民，及氐、羌、胡、蛮数百万口，各还本土，道路交错，互相杀掠，其能达者，十有二三。中原大乱，因以饥疫……无复耕者”冉闵的民族仇杀政策导致北方更加混乱，慕容鲜卑建立的前燕、氐族苻氏建立的前燕乘机扩张。
350年，冉闵称帝，建立了冉魏政权，范围仅仅局限于在邺城周边一带。冉闵派遣使者联系东晋方面，说:“胡逆乱中原，今已诛之。若能共讨者，可遣军来也。”东晋直到冉闵称帝后，就对冉闵的事情置若罔闻。于是冉魏政权陷入了孤立状态。
351年，冉魏攻灭了羯族石氏的残余势力，但是自己的力量进一步遭到了削弱。就在当年，羌族首领姚弋仲向东晋投降，而冉魏的豫州牧张遇投降于晋朝安西将军谢尚，这为东晋又提供了北伐的机会。352年，殷浩北伐冉魏，进攻许昌、洛阳。但是但殷浩军队到达许昌时，张遇又再一次叛变进攻晋军（原因是之前谢尚没有安抚好），殷浩只能瑞退守寿春。此时，慕容鲜卑乘机进攻冉魏，冉魏四面受敌，当年就灭亡了。
353年，殷浩再次北伐，这次他带领了7万军队北上，以羌族酋长姚襄(姚弋仲之子)为前锋，结果姚襄在途中倒戈，殷浩只得丢盔弃甲，狼狈逃归，士卒死伤万余人。两次北伐的失败，让东晋朝野震动。第二年，桓温乘机上奏朝廷，列举殷浩罪状，迫使朝廷将殷浩废为庶人。从此，朝廷内外大权尽归桓温，桓温开始领导北伐大业。
三，桓温的北伐大业
在殷浩北伐期间，冉闵已经灭亡，中原已经被前秦和前秦瓜分，另外就是一个割据凉州的张氏。张氏虽然割据，但是一直和晋朝保持良好的联系，并且一直没有称帝。桓温的计划就是先收复关中，然后联系张氏，一起统一中原。
354年，桓温带领4万军队，铳襄阳进攻关中，击败了前秦苻健的军队，兵锋直达长安东面的霸上，当地居民“持牛酒迎温于路者十八九”，当时的老人感慨道“不图今日复见官军。”苻健退保长安，并且“芟苗清野”，导致桓温的补给发生了严重的困难。就在当年九月，桓温被迫退兵，第一次北伐失败。
356年，姚襄进攻洛阳（被前燕占据），于是桓温乘机发动第二次北伐。这次，姚襄很快被击败，故都洛阳得以收复。姚襄西走关中，被苻生所杀。收复洛阳后，桓温建议东晋方面还都洛阳，并主张将永嘉之后迁徙到南方的人全部迁徙到北方。但是世家大族早已在南方安家置业，反对桓温迁都的方案。不得已，桓温又因为补给问题再次撤回荆州。
乌衣巷
收复洛阳后，朝廷原本让桓温的弟弟桓云担任豫州刺史。不过尚书仆射琅邪王彪之担任这样会进一步助长桓温的势力，他说：“温居上流，已割天下之半，其弟复处西藩，非深根固蒂之宜”。于是东晋改任命吴兴太守陈郡谢万(谢安弟)为豫州刺史。359年，谢万与徐、兖二州刺史郡县北征，被前燕军队击败，不久收复的豫州等地纷纷沦陷，洛阳也在365年失守。
东晋的这次失败，让桓温的地位进一步上升。363年，桓温就担任大司马、都督中外诸军事，第二年又成为了扬州牧；369年又兼徐、兖二州刺史。这也就是说，桓温几乎已经控制了全国。让只需要北方成功，就可以称帝。369年，他带领5万军被北伐前燕。为了方便运输，他在北伐过程中还开凿了几条运河，连接黄河和淮河。但是这次北伐，孤军深入，最终到达邺城后被慕容垂击败。之后，东晋收复的淮北之地全部丧失。
桓温第三次北伐，以惨败告终，其名声也大跌。他北伐前燕，倒是加速了前燕的灭亡。不久，前秦苻坚就灭前燕，统一了北方。桓温此时掌握着东晋的大权，他在371年废司马变，拥立司马昱为帝，是为简文帝。第二年，司马昱病死，司马曜继位。这时候桓温已经60岁了，加上身体有病，看来称帝是无望了。于是他要求加九锡，享受最高的礼仪待遇。这时候，谢安、王坦之王彪之等人就故意拖延。九个月后，桓温病死，东晋王朝又苟延残喘了40多年，最终被另外一位北伐将军——刘裕取代。
