十六国是西晋灭亡后，在北方和四川盆地出现的一系列割据政权，统称为“十六国”。十六国是中国历史上最大的分裂时期，其民族矛盾和阶级矛盾纠缠一起，使得北方遭遇了继东汉末年以来最大的灾难。十六国虽然混乱，但是也是中国历史上重要的一个时期，经过了十六国和后来的南北朝，进入北方的少数民族基本融入了汉族。
第一幅图地图是西晋统一之后的地图。西晋的版图是对曹魏、孙吴、蜀汉三国的统一，和东汉的版图差不多。但是西晋并未完全控制西域，只是控制了西域的东部地区，设置了西域长史府，这是需要注意的。从东汉到西晋时期，周边的羌族、氐族、羯族、匈奴、乌桓、鲜卑等民族不断内迁，开始改变北方的民族分布格局。
西晋后期，统治十分昏庸，又爆发了“八王之乱”，可以说西晋后期就是中国古代最黑暗的时代。“八王之乱”破坏了北方生产力，导致北方流民四起。于是，北方的各民族爆发了起义，如关中流民在氐族李氏的带领下进入了巴蜀，建立了成汉（304——349）；匈奴刘渊在山西一带起兵，建立了前赵（304年～329年）；另外还有张氏割据河西走廊，后来建立了前凉（318年～376年）；山东半岛的王弥、曹嶷割据；羯族石勒割据河北，后来建立后赵（319年～351年）。在长城一线，鲜卑族乘机南下，东部的慕容鲜卑、段氏鲜卑进入辽东和辽西，西部的拓跋鲜卑进入河内，建立了代国（315年～376年）。316年，匈奴刘聪和石勒、王弥等消灭了西晋王朝，北方正式进入十六国时期。
西晋灭亡后，北方这些割据势力就开始陷入混战。其中羯族石勒建立的后赵迅速崛起了，先后吞并了王弥、曹嶷之地，击败了段氏鲜卑，占据了关东地区。330年，石勒灭“汉赵”，基本统一了中原，于是称帝。石勒是十六国之中比较有作为的皇帝，他仿照魏晋制度建立体系，推行“胡汉分治”，缓和民族矛盾；建立学校，推行儒家治国。在石勒的治理下，北方经济暂时恢复了起来。但是石虎继位后，开始了残暴统治，于是大量的流民再次南渡江南，或者向西投靠张氏前凉，要么北投靠鲜卑慕容氏。
在南方，成汉在巴蜀减免税收，大兴教育，使得巴蜀得以安宁，史称“简刑约法，宽和政役。……事少役稀，百姓富贵，闾门不闭，无相侵盗。”于是成汉也开始兴盛起来，就连南中地区也投靠成汉，至此成汉统一了西南地区。
西晋灭亡后，大量的汉族南迁，在江南建立了东晋王朝。
石虎的残暴统治引起了境内的大起义，后赵很快陷入了战乱。349年，石虎去世，王室内乱。乞活军领袖李农支持石虎的养孙冉闵（石闵）继位，冉闵继位后下达“杀胡令”，杀了20万的羯族，得到了汉族士族的支持。351年，冉闵改国号为魏，史称冉魏。冉魏又推行“迁胡令”，导致北方再次大乱。
就在这时候，东北的慕容鲜卑强大起来，开始进入中原。352年，慕容儁灭冉魏，称帝，正式建立了燕国，史称“前燕”。慕容氏的统治总体比较稳定，他们劝课农桑，鼓励生产，推行儒教，使得境内经济有所恢复。到前燕末年，境内的户籍人口有了990多万。
冉魏下达“迁胡令”，于是氐族在苻洪的带领下回到关中，后来建立了后秦。在迁徙过程中，大量的少数民族和汉族流民归附了苻氏。
这时候，东晋的统治稳定下来，其大将桓温在347年进兵巴蜀，消灭了成汉政权，统一了南方。接着，桓温北伐，攻占了大片黄河之南的土地，并一度进入了关中。但是最终被前秦击败。
前秦的苻坚继位后，任用重用王猛等名臣，励精图治，开凿泾水渠，减免赋税，大兴儒学，开创了十六国唯一治世。 此后，符坚对外用兵，在370年灭前燕；373年又取得了汉中、巴蜀；376年灭前凉张氏；382年，命令将军吕光驻扎西域，于是整个北方就统一了。可惜的是，苻坚匆匆发动了对东晋的淝水之战，导致北方再次陷入分裂。
前秦帝国瓦解后，北方的各大民族纷纷复国，慕容氏建立了后燕（384年～407年）和西燕（384年～394年），394年，慕容垂灭西燕，基本占据了河东。前秦大将军吕光乘机割据凉州，建立了后凉（386~403）；羌族姚氏夺取了前秦政权，割据关中，史称“后秦”（384年～417年）。而鲜卑族的乞伏氏割据陇西，建立了西秦(385年—431年)。鲜卑拓跋珪也重建代国，并在386年改名魏国，史称北魏。后来北魏不断强大。东晋在前秦灭亡后，乘机北伐，占据了大片黄河之南的土地。
十六国后期，北魏逐渐强大，兼并了后燕的大部分地区，将燕国分为了南北两部分，于是形成了北燕和南燕。后秦也强盛一时。匈奴和鲜卑族融合产生的铁弗匈奴建立了大夏，史称“胡夏”（407年—431年）。413年，胡夏消灭了西秦。在河西走廊，新出现了南凉（鲜卑拓跋氏，411年被西秦灭亡）、北凉（匈奴）、西凉（李氏）等政权，他们消灭了后凉政权。
十六国末年，北魏先后吞并了北燕、西凉、大夏等国，逐渐统一了北方。而南燕、后秦也被刘裕消灭，从此十六国就基本消失了。刘裕的势力增长后，又取代了东晋王朝，建立了宋朝，于是中国的历史进入了南北朝时代。
