在宇宙中我们已经观测到了数以亿计银河系之外的星系，
其中一些甚至还能直接用肉眼看到。
这些星系可以分为三大类，
第一类是充满年老恒星的椭圆星系。
第二类是拥有旋臂的螺旋星系，
还有一类是形状不规则，尺寸较小的不规则星系。
虽然我们对银河系之外的星系已经了解了不少，
但我们却从未看到过自己所在银河系的全貌。
我们身处银河系中，
太阳系目前处在银道面以北 大约一百光年，
距离银河系中心2.6万光年之处。
我们只能看到银河系的一部分，肉眼可见的范围非常小。
只有太阳系附近数千光年，而银河系的银盘跨度至少可达十万光年。
在人类目前发射的探测器中，只有五艘能够飞出太阳系，
而且还要上万年的时间。
另外 这些星际探测器都无法离开银河系，只会绕着银河系中心旋转。
因此我们至今还没有给银河系的全貌拍过照。
然而那些银河系图片又是怎么来的呢？
从结构上来讲，银河系是由大量的恒星和星云 通过引力作用组合在一起。
我们只要测出恒星和星云在空间中的分布，
就能推断出银河系的结构。
三百年前的天文学家赫歇尔是研究银河系结构的先行者。
他通过恒星的自行现象发现，银河系的结构呈现为圆盘形，
但他所能研究的恒星数量非常有限。
更进一步的银河系结构还需现代观测技术来确认。
在二零一三年，
欧洲太空总署发射了主要用于 观测恒星的探测器，
它是盖亚卫星。这颗卫星能够开展大规模的恒星观测，
通过先进的仪器精确测出他们的距离方位以及在空间中的运动。
据估计能够被确认身份的恒星多达十一颗，
这占到了银河系中可观测到的恒星总数的百分之一。
根据一系列的观测结果，
再结合对银河系之外的星系的研究，
天文学家可以绘制出银河系的大致结构。
结果表明我们的银河系，属于螺旋星系。
但在中心还有一个棒状结构，
所以银河系又可以细分为棒旋星系。
在已知的星系中 位于3.8亿光年外的他，
在外观上看起来与银河系非常相似。
如果未来人类有能力飞出银河系去亲眼看一下我们的星系，
那么需要在多远的地方才能通过肉眼 看到银河系的全貌呢？
显然在银河系中心并且垂直于银道面的方向上，
能够以最短的距离目视到整个银河系。
一般而言，人类双眼的舒适是大约在124度。
如果假设银河系的半径为五万光年，
那么根据三角函数可以计算出目视银河系全貌的距离为2.66万光年
这差不多。
是我们与银河系中心的距离。
如果从地球出发，我们需要飞行大约3.72万光年
才能到达目视银河系全貌的地方。
从目前来看，这个距离遥不可及，
光都要走3.72 万年，
速度只有每秒数十公里的探测器将需要耗费至少数千万年的时间。
只有在未来制造出足够接近光速的星际飞船，
通过时间膨胀效应，
或者直接通过虫洞这种遥远的星际之旅，才有可能成为现实
