据外媒New Atlas报道，天文学家们已经发现了大量系外行星。然而现在，一颗被哈勃望远镜观测了10年的系外行星却消失得无影无踪，导致天文学家认为它可能根本就不是一颗行星。这颗 “行星 “被命名为 “Fomalhaut b”，天文学家于2008年发现其绕着距离地球25光年外的一颗恒星运行。最初有关这颗”行星 “的数据隐藏在2004年和2006年收集到的数据中，它是第一颗被直接成像的系外行星，而不是像观察它对母星的影响等间接探测方法。
然而数年后Fomalhaut b却消失了。在大约十年的哈勃观测中，Fomalhaut b作为一个明亮的移动点清晰可见，但到了2014年，它在可见光和红外中已经无法探测到，这让天文学家们困惑不已。它就这样消失了。
或者说，根据亚利桑那大学研究人员的一项新研究，也许它根本就不是一颗行星。”很明显，Fomalhaut b正在做一些真正的行星不应该做的事情，”该论文的主要作者András Gáspár说。”我们的研究分析了所有关于Fomalhaut的哈勃档案数据，发现了几个特征，这些特征共同描绘了这颗行星大小的天体可能一开始就不曾存在。”
事后看来，线索从一开始就有了。Fomalhaut b有几个奇怪的地方，天文学家一直在努力解释。首先，它在可见光中闪耀着明亮的光芒，这对一个系外行星来说太亮了。科学家们的解释是，这颗行星被覆盖在一个大的尘埃壳中，反射出更多的光。其次，当斯皮策太空望远镜试图用红外线观察它时，Fomalut b没有出现。一个系外行星应该会散发足够多的热量，才能清晰可见。
这项新研究根据计算机模拟，为这三个谜团提出了解释。Fomalhaut b从来就不是一颗行星–相反，天文学家们探测到的是两颗小行星或彗星撞击后形成的巨大尘埃云，而这是在2004年第一次观测之前发生的。
尘埃云本来是由非常细小的尘埃粒子组成，每个尘埃粒子大约有一微米宽，起初密集地聚集在一起，但相对来说很快就会消散。这也解释了为什么这颗 “行星 “会随着时间的推移而变得不那么明亮，直到完全消散。这样的尘埃云也不会产生任何热量，这也解释了为什么它没有在红外观测中出现。最后，研究小组还发现，该天体的轨道是开放的，所以如果它在周围停留的时间长了，就会被弹离恒星，而不是地绕着恒星运转。这样的轨迹对于一颗行星来说，是非常不可能的。
研究小组表示，到现在为止，以前被称为Fomalhaut b的尘埃云已经扩散到哈勃无法再探测到的程度。最早的系外行星候选人之一可能已经消失了，但我们没有必要为它的消失而哀悼–因为目前天文学家已经发现了4100多颗其他行星。
相反研究人员指出，能见证这种事件是无比幸运的，他们估计每20万年左右才会发生一次。
“这种碰撞是极其罕见的，所以我们能真正看到一次碰撞的证据，这是一件重大事件。”Gáspár说。”我们相信，我们在正确的时间，在正确的地点，用美国宇航局的哈勃太空望远镜见证了这样一个不可能发生的事件。”
这项研究发表在《美国国家科学院院刊》杂志上。
