贾元春，荣国府贾政的嫡长女，虽于金陵十二钗中位列钗黛之后，但却是一众女儿中最为尊贵者。
故事开始时，元春已经进宫当女史，也就是协助皇后管理妃嫔品级名录、秀女花录的“后宫秘书”，还算不得皇帝的妃子。元春于大年初一出生，旧时就有老话称：“初一的娘娘十五的官”，元春又是一年中的头一天，似乎注定了其将来贵不可言。或许因为这样，贾府才将元春早早送进了宫中。
贾府将元春送进宫里，可不是单纯的让她做一个女史，到一定年纪后再放出来嫁人。而是有着另一番打算的。
自宁荣二公以军功起家，至贾兰一代，贾家已历五代，煊赫了近百年。然而外人看着架子还在，实际上已经出现的颓势，这一点古董商冷子兴就看得异常清楚。原因何在呢？乃贾家子孙“一代不如一代”，且“安富尊荣者尽多，做筹谋划者无一”。
如此，贾府开始面临一个严峻的问题，就是“君子之泽，五世而斩”，贾府是世袭没错，但不是罔替，像姑苏林家的侯爵原本才封袭三世，后因圣眷隆恩，至林如海之父，才又加封一世。所以，贾家的富贵是“有时尽”的。
所以，如何延续家族富贵，如何在心安理？享受权势带来的安逸？首选是让子孙像林如海一般，通过正途入仕，尤其是旧时对读书人极为推崇，社会地位极高。可是不好意思，号称是“诗礼之家”的贾家，一个会读书的都没有，好不易有个贾敬和贾珠，一个沉迷丹药，一个英年早逝。所以，元春就这么被推到宫里，毕竟历朝历代靠女儿问后封妃而鸡犬升天的家族太多了，万一元春成功了呢？
元春真的成功了！
元春封妃，使外面声势还在的贾府，达到了繁荣的极致。又有皇家大开方便之恩，准许各妃嫔回家省亲，不过有个要求，便是该嫔妃家中必须要是“重宇别院之家，可以驻跸关防之处”。
为了让元妃归省好显摆声势，贾家拼了，很快大兴土木，凿地开池。修建了一座富丽堂皇的人间仙境——大观园。
元春奉旨归省的时间是正月十五元宵节。为了准备这场盛会，贾府上下一个春节都日夜不闲。种种准备工作忙到十四日方妥，这一夜，合府上下都不曾合眼。
元宵当天刚至五鼓，贾母等有爵者便都按品大妆，贾赦等一众男子在西街门外候驾，贾母等女眷则守在荣府门外。正等得不耐烦时，宫里出来的小太监方来告诉，元妃这日忙完各处活动后，只怕戌时才能起身离宫。所以，元春是晚上七点后才从宫里赶往贾府的。
旧时，嫁出去的女儿回娘家，是非常讲究时辰的，因为担心夜幕降临时阴气缠身，人们最忌出嫁的女儿傍晚回家。可是皇家却如此安排，不得不让人疑惑。
而相对于离宫进府的时间，元春的回宫时间更是诡异，乃丑正三刻回宫，相当于现在的凌晨2:45分，在那个没有电灯的年代，任是皇家仪仗各种灯火，走在冷清的街上都是诡异的吧？
可是，元春为何非要在凌晨两点后回宫呢？当然是皇宫已经安排好了的，旧时皇家凡大小事情都要经过占卜测算凶吉，何时何地做什么事，都是算准了的，井井有条，一起不乱，元春回宫的时辰亦不例外。
然而，除了皇室安排，作者亦通过这回宫时间埋下了一个信息，那就是元春的死亡时间。
元春的结局一定是悲惨的，这在预示其命运的《恨无常》就有说明：
喜荣华正好，恨无常又到。眼睁睁，把万事全抛；荡悠悠，把芳魂消耗。望家乡，路远山高。故向爹娘梦里相寻告：儿命已入黄泉，天伦呵，须要退步抽身早！
无常，指人世一切即生即灭，变幻无常，后被用于称呼索命鬼。这里暗示元春经历鼎盛繁华不久便遭到了意外。
此外，元春作过的一个灯谜亦暗示其命运无常。第二十二回，元春从宫里送出一个灯谜命众妹妹猜，该灯谜写道：
能使妖魔胆尽摧，身如束帛气如雷。一声震得人方恐，回首相看已化灰。
元春的灯谜毫无难度，明眼人一看就是爆竹。而此物乃一响而散之物，绝非吉兆。脂砚斋更直言：
此元春之谜。才得侥幸，奈寿不长，可悲哉！
也就是说，元春最终如爆竹一般，才绚烂一刻便化烟化灰了。
有趣的是，代表元春的“爆竹”，曾被王熙凤当众作为笑话的题材。
第五十四回元宵夜，王熙凤依游戏规矩讲笑话，其道：
“正月半，几个人抬着个房子大的炮仗往城外放去，引了上万的人跟着瞧去。有一个性急的人等不得，便偷着拿香点着了。只听‘噗哧’一声，众人哄然一笑都散了。”
房子大的炮仗，可不是一飞冲天的元妃么？更有意思的在后面，在讲完这个笑话后，王熙凤突然道：
“外头已经四更，依我说，老祖宗也乏了，咱们也该‘放炮仗──散了’罢。”
贾母听了此话后，果然命人将炮仗抬来放了，一时各色烟花耀眼夺目，毕驳之声不绝于耳。
“四更”，是不是很眼熟？那正是元妃省亲时回宫的时间啊！而正是这个时间，象征着元春的炮仗被放了，也就意味着元春在这个时辰烟消雾散，荡然无存！简言之，元春是死在了这个时辰。
元春之死，绝非正常死亡。在其省亲时，点了一出戏《乞巧》后面，脂砚斋批道：“《长生殿》伏元妃之死”，该剧主要讲述杨贵妃和唐明皇的爱情故事。这里暗示元妃下场如杨贵妃，可知元春是被迫而死的。
至于元春是怎么死法，其判词中的一幅画早提示了答案，画中一张弓挂着一颗香橼，橼通“元”，指元春，而弓并非指“宫”，毕竟秦可卿判词画中直画高楼大厦，惜春判词画中亦是古庙，所以这里的宫，不是宫殿，而是绞死她的凶器。
正因此，元春死前才会“眼睁睁”，死不瞑目，魂魄“荡悠悠”，无所可依。凌晨被赐死的元春，一点预感都没有，就被夺走了性命，只能在进入父母的梦中，千叮万嘱“务必退步抽身”！一众金钗，若论下场结局，大抵无人比元春更惨烈了。
