孟姜女哭长城的故事在中国可谓是家喻户晓，它和《牛郎织女》、《梁山伯与祝英台》、《白蛇传》并列为中国古代四大民间故事。根据历史记载，孟姜一词早在春秋时期就已经出现，而孟姜女的故事在后世也不断在进行改动。
一，孟姜女的原型是谁？
在《诗经》中，就出现了“孟姜”的称呼。《郑风·有女同车》有：“彼美孟姜，洵美且都。”《鄘风·桑中》有：“云谁之思，美孟姜矣。” 这里的孟姜并非是人名，而是齐国贵妇代称，孟是长女的意思，而姜是齐国的姓。周族是姬姓和姜姓通婚的民族，因此周朝的男子之姓以姬为最尊贵，女子则以姜为最高。而孟姜这个词逐渐就演化成为了春秋贵妇人的代名词，类似于今天所谓的“白富美”，《衡门》有：“岂其娶妻，必齐之姜。”
不过孟姜女的原型似乎和这里的“孟姜”没有关系。根据考证，孟姜女的最早原型应该是杞梁妻，记载于《左传》。杞梁妻哭城的内容大概是：齐庄公，齐国攻打莒国，大夫杞梁战死。后来两国和好，杞梁尸体被抬回国内，杞梁妻在郊外迎丈夫的灵柩。齐庄公也派人到郊外吊唁。但杞梁妻认为杞梁是为国捐躯，在郊外吊唁，缺乏诚意，于是拒绝了齐庄公。后来齐庄公亲自到杞梁家中吊唁。既然杞梁妻是齐国人，又是士大夫的妻子，那么称为“孟姜”是没问题的。
临淄
这里需要注意的是，《礼记》和《左传》之所以记载了这一件事情，主要是为了体现杞梁妻懂得礼仪。到了战国时代，许多历史文献开始有了杞梁妻哭的场景。《礼记·檀弓》记载曾子说“其妻迎其柩于路而哭之哀。”《孟子》记载淳于髡的话：“华周、杞梁之妻善哭其夫而变国俗。”根据许多历史记载可以得出，“齐人善唱哭调”。因此，杞梁妻“哭之哀”的确是可信的。
不过，后来的历史文献就越来越强调她的哭，而不是强调她的礼。《韩诗外传》云“杞梁之妻悲哭，而人称咏。”《古诗十九首》有“上有絃歌声，音响一何悲。谁能为此曲？无乃杞梁妻。”可见，杞梁妻哭成为了一个音乐和文学符号。东汉末年的蔡邕在《琴操》中记载杞梁妻不仅哭了，还援琴而鼓之曰“乐莫乐兮新相知，悲莫悲兮生别离，哀感皇天城为堕”。经过几百年的演变，杞梁妻似乎成为一位音乐家了。
二，孟姜女如何转为一个烈女
杞梁妻的故事到了西汉时期，再一次发生了转变。刘向在《说苑》中都记载“昔华舟、杞梁战而死，其妻悲之，向城而哭，隅为之崩，城为之阤。”也就是增加了哭导致城墙崩塌的场景。刘向在《烈女传》中又说她在埋葬了杞梁后“遂赴淄水而死”。这两个场景都是刘向等人添油加醋而形成的，此时的杞梁妻的故事已经面目全非，她已经从《左传》的知礼者变成了一位烈女。
为什么刘向会如此添油加醋呢？我们可以从时代背景去了解下。刘向是西汉晚期的人物，这个时代，儒家思想已经成为了正统思想，其中禁锢的成分显示了出现。董仲舒提出的“三纲五常”成为了士大夫们所倡导的道德准则，“三纲五常”中就有一条是“夫为妻纲”，强调妇女对丈夫的绝对忠诚，就算丈夫去世，也提倡守节，甚至殉葬。作为一代儒学大师，刘向当然是十分强调女子的“德行”的。为此，他收集了很多故事加以改编写出了《烈女传》。其中写杞梁妻“遂赴淄水而死”正是将她塑造为了一代烈女形象。
东汉时期，著名的学者王充曾经对刘向写的杞梁妻故事进行了批判。他说“夫言向城而哭者，实也；城为之崩者，虚也。”他认为杞梁妻哭导致城墙崩塌是不可信的，但是他认可当时确实发生了城墙崩塌的事件，但是和哭没有关系。从王充的论断可以看出，汉朝人基本都接受了当时有城墙崩溃这个场景。杞梁妻“赴淄水而死”的场景似乎也被广为接受，东汉末年的蔡邕在《琴操》中记载杞梁妻在唱完了：“乐莫乐兮新相知，悲莫悲兮生别离，哀感皇天城为堕”后，“遂自投淄水而死”。
三，孟姜女到底在哪里哭的
根据《左传》的描写，杞梁妻迎丈夫灵柩的地方是在齐国都城临淄郊外，其城墙也在临淄。不过，后来，这个地点也在发生变化。西晋崔豹的《古今注》说杞梁妻哭的地点是在杞国都城（今河南杞县），这或许是他将杞梁当做是杞国人了。北魏的郦道元却说杞梁妻哭的地点在莒城，这里是他误以为是杞梁妻跑到莒国去哀苦了。不过无论如何，大体上这些地点都还在山东附近，事情也是春秋时期的事情。
到了唐朝，故事发生了大幅度的改变。时间从春秋推移到了秦朝，地点从齐国临淄演变为了秦长城，杞梁从齐国大夫演变为了修建长城的民夫。唐末诗僧贯休《杞梁妻》：“秦之无道兮四海枯，筑长城兮遮北胡。筑人筑土一万里，杞梁贞妇啼呜呜。”秦朝时候有民谣“生男慎勿举，生女哺用脯。不见长城下，尸骸相支柱。”后来演变为了汉乐府的《饮马长城窟行》。秦朝长城的民谣和杞梁妻的故事逐渐合流，也就演变为了今天我们所见到的孟姜女哭长城的大概版本。
唐朝距离秦朝已经十分久远了，为什么文人们还要编造故事讽刺秦始皇呢？实际上，这是一种“借古讽今”。唐朝对外征战不休，造成了许多家庭悲剧，于是这个时代的闺怨诗、边塞诗盛行，杜甫的《兵车行》、“三别”等就是对唐朝兵役的讽刺。文人们写孟姜女哭长城，莫非是为了隐喻唐朝的徭役沉重。到了唐末时期，杞梁的名字逐渐演化为了范喜良、万喜良等，杞梁妻也演变为了孟姜女，并且增加了大量的故事情节。唐朝之后，孟姜女哭长城的故事就基本形成了，出现于各种变文、话本、戏曲、民歌、弹词、鼓词、宝卷、子弟书等通俗文学之中，使得故事得以广泛流传。
