1644年，李自成攻陷北京，崇祯皇帝吊死，至此明朝灭亡。之后，中国的局势开始发生了风起云涌的变化。首先，东北的清朝攻入了山海关，将李自成赶出了北京。随后清朝宣布定都北京，要统一中国。其次，明朝的残余势力退守东南半壁江山，形成了各大割据政权，相互斗争。清朝入关之后，很快消灭了李自成、张献忠等农民军，开始向南明发动了进攻。
1645年6月，在郑氏集团的支持下，明唐王朱聿键于福州称帝，建立了隆武政权。7月，隆武政权开始出兵进攻江西、浙江等地抗清。由于当时清军下达了“剃发令”，导致民族矛盾机会，江南反抗激烈，使得清军一时难以南下，南明的势力稍微有所恢复。在11月，隆武政权就收复了湖北、湖南、江西大片土地。正在两军僵持不下的时候，隆武政权给日本写了一封国书，其内容如下：
这封信被记载于黄宗羲的《日本乞师记》中。当时南明水师都督周鹤芝奉旨带来使者团队远赴日本，会见了日本幕府大将军，请求给予明朝支援。日本幕府于是答应出兵3万支援，并且不需要明朝提供物质援助。但是当周鹤芝回国后，大臣们却反对日本的援助。因为大臣们担心日本不好好意，会乘机占领明朝土地。于是这个计划就撤销了。
无独有偶，在南明永历皇帝在1646年曾经试图向澳门的葡萄牙求救，于是葡萄牙派出300门大炮，帮助南明收复了一些失地。之后，永历帝携全体南明皇室成员加入了罗马天主教，皇太后王氏、皇后王氏和太子以及后宫嫔妃均受洗。1648年10月，永历帝再次向澳门求助，但当时葡萄牙仅给出了火枪百枝。
于是，王太后就代替永乐帝给罗马教皇写了一封求救信。这封信被一位波兰弥格耶稣会士和陈安德带去，最终到达了威尼斯，见到了总督。总督研究了三年，还是没有出兵，而是选择给明朝祈祷。这封信的内容如下：
身为帝国的唯一继承人，上帝在东方的代言人，东方基督徒的保护者，中原大皇帝的太子，朝鲜、乌斯藏、撒里维吾儿的保护者，东亚诸王国的护卫者，察哈尔部林丹汗的朋友，蒙古草原的天可汗，欧洲诸国心中东方幻想乡的王子。在此向教宗因诺曾爵十世阁下致以问候，有一个不幸的消息要告诉您，在我们尊崇天主教为国教的伟大国度，明帝国，在鞑靼人南侵、农民暴动、军事贵族叛乱和荷兰人进攻的联合打击之下，目前的帝国已经要四分五裂了，不信上帝的野蛮鞑靼人正在帝国的各地屠杀主的羔羊。这些东方的异教徒还在源源不断的传播他们的异端信仰，试图让主的羊群进入魔鬼的怀抱，所以请求教宗因诺曾爵十世阁下，组建十字军东征，发动一场圣战，让上帝的荣光重新照耀东方，愿天主保佑大明中兴太平。皇太子君士坦丁(Constantine)皇太后玛利亚(Maria)中宫皇后海伦娜(Helena)敬上。
通过以上的两封信可以看出，明朝的残余势力是多么的无助。为了不被清朝灭亡，宁愿原则改变信仰。而远在万里之外的欧洲列强这时候陷入了三十年战争，是无暇东顾的。及时欧洲列强没有卷入战争而东来，他们也是无法拯救明朝的。
