大禹在建立夏朝以后，把天下分为九快，用九个州牧进贡的铜料铸成九鼎，并在九个鼎上铸铸着各州的山川名物、珍禽异兽。以一鼎象征一州，并将九鼎集中于夏王朝都城，更寓意国家统一昌盛。诸侯和天子所用的鼎规格不同，主要为突出王权至上的理念。古代甚至有‘得九鼎者得天下’，这种说法。
商朝时，对彰显王室贵族身份的鼎更是有严格的规定：士用一鼎或三鼎，大夫用五鼎，诸侯用七鼎，天子用九鼎。在祭祀天地祖先时要行九鼎大礼。因此，‘九鼎’自然地成为国家政权的象征，进而成为夏朝传国宝器。一直传到秦朝，在秦朝灭亡后才不知所终。
《墨子·耕注》：夏后氏失之，殷人受之；殷人失之，周人受之。夏后、殷、周之相受也。
九鼎更是王权至高无上、国家统一昌盛的象征。夏、商、周三朝更是奉国家政权的传国之宝。战国时，秦、楚都有带兵到周王城洛邑求鼎之事。秦武王意欲灭掉周王室，与孟说比赛举“龙文赤鼎”，结果两眼出血，胫骨折断，到了晚上，气绝而亡。后世帝王非常看重九鼎的权利象征与意义，曾数次重铸九鼎。
在武则天登基后为了利用儒、佛、道的思想来巩固自己地位。制礼作乐，武则天享明堂、置七宝、封神岳、作大乐、铸九鼎。九鼎是古代象征国家政权的传国重宝，禹铸九鼎象征天下王权。武则天知道九鼎失踪已久，命令重新铸造了九鼎，用以显示自己位置正统，在神功元年四月，九鼎铸成，放置于洛阳明堂之中。
宋徽宗更是用铜二十多万斤铜铸造九鼎，并用黄金装饰于鼎，仿效武则天的明堂，在汴京中太一宫之南建造九成宫，内有九室，各列九鼎。中央之鼎为帝鼎，东方为苍鼎，南方为彤鼎，北方为宝鼎，东北为牡鼎，东南为冈鼎，西南为阜鼎，西方为晶鼎，西北为魁鼎，可见九鼎所展现的魅力。
大禹当时将九州分别划分为：兖州、青州、徐州、冀州、扬州、荆州、豫州、梁州以及雍州，在西周时，多出了幽州与并州，缺少了徐州与梁州，这样还是原有的数量，因此还称其为九州。在三国的历史上也出现过州牧，并且代表天子牧四方，其中刘备徐州牧，曹操兖州牧。
九州的地域范围并不是一成不变的，也随着汉民族的发展而不断拓展，不同朝代九州的区域范围划分也不尽相同，数量也有增减，但大致区域几乎没有变化。古代记载中，北边到燕山，渤海湾及辽东，南边到达南海，西边甘肃和西域，东边到东海。这就最开始的九州之地。经过历史的变迁，当代人们又属于九州中哪个州呢？
在九州中冀州最为尊贵，地方很大，“天下十二州”中的并州、幽州、营州都是从冀州分出，地域非常辽阔，包括现在北京、天津、河北、山西、河南北部、陕西北部及辽宁与内蒙部分地区，更是军事政治经济重心。
兖州：现今河北省东南部、山东省西北部和河南省的东北部，自古物宝天华，人杰地灵。
豫州：现今的河南省部分地区，兼山东省的西部和安徽省的北部，中原腹地，四战之地，自夏朝至宋朝长久成为中国的经济和文化中心。
徐州：现今山东省东南部和江苏省的北部，基本范围在淮河以北、泰山以南、黄海以西，涉及山东南部、江苏北部、安徽北部。
青州：东至海而西至泰山，今山东的东部，包括河南、河北部分地区
雍州：今陕西甘宁，甘肃北部，青海部分地区，宁夏，新疆，内蒙古部分地区，其后改为凉州。
扬州：淮河以南、长江流域及岭南地区，江苏和安徽两省，兼有浙江、江西两省部分土地，包括现代浙江、上海、江西、福建、广东、香港、澳门等地区。
荆州：南阳，南郡，江夏，零陵，桂阳，长沙，武陵，章陵八郡，治在襄阳，今两湖，两广部分地域。
梁州：自华山之阳起，直到黑水，包括今陕西南部和四川省南部，重庆、汉中及部分云贵地区。
鼎也被赋予一定的象征意义，在古代被视为传国重器、国家统一昌盛和权力的象征。“鼎”在周代的天子或王公大臣在重大庆典或接受赏赐时都要铸鼎，以记载盛况。
这种礼俗至今仍然有一定影响。西藏和平解放50周年庆典之际，中央政府向西藏自治区赠送“民族团结宝鼎”，矗立于拉萨人民会堂广场，象征民族团结和西藏各项事业鼎盛发展。此举意义深远，文化内涵深厚。
虽然九鼎自秦后踪迹全无，但其所代表的意义一直流传至今，国家统一昌盛更是每个中国人所愿。
