该篇主要介绍了大明王朝（1368——1644）近300年里，经过多少沧桑巨变、社会盛衰，其间 有过蒸蒸日上的繁华盛世，也有濒临灭亡的危局。在明朝这座帝国大厦的兴建、繁盛和坍塌过程中，有为数众多且永载史册的臣子参与其中，伴随着这座大厦一起走过了这段风云变幻的历史。
在交织着荣耀与耻辱、抗争与屈服、辉煌与衰落的历史进程中，涌现出许多名震华夏、永载史册的著名臣子。他们以不同的人生，不同的命运，共同绘制了斑斓多彩、意蕴悠长的历史画卷。
在明王朝由盛转衰的历史时期，涌现出了很多忠臣良将。其中有用兵如神的王守仁，剿灭倭寇的俞大猷、戚继光，挥“鞭”天下的张居正，直言上书、不畏权贵的海瑞，献身科学的徐光启等，他们留下了千古美名，为后人称道。然而，历史中泥沙俱下，其中也出现了一些祸国殃民的乱臣贼子，如奸臣严嵩、宦官刘瑾、魏忠贤专权。祸乱朝纲，将大明朝廷弄得千孔百疮，一蹶不振，直至被轰轰烈烈的农民起义浪潮淹没。当满清八旗铁骑将农民军击败入主中原后，血溅扬州的史可法，以及收复台湾的郑成功进行了殊死抵抗，给日落西山的大明王朝涂上长虹贯日的最后色彩。
该篇特意精选24位大臣，他们是明朝不同历史时期最具代表性的人物。古人云：开卷有益。读此书后，你的身心一定会获得愉悦，如同沿着时空隧道回到几百年前，你会切身体会到动荡不安的政局，也会感受到雄阔、清廉、偏激、欺诈等人性的优点和缺点，会与那些叱咤一时的古人一起呼号，一起悲欢，更会感到离我们很远的历史，仿佛就是发生在昨天的故事。你在领略这些多姿多彩的历史人物风貌时，心灵会得到升华，对生活会获得更多的启迪和感悟。
1.徐达——功高盖世、食鹅疾终的开国功臣（明朝开国军事统帅）
徐达（1332年－1385年），字天德。濠州钟离（今安徽凤阳）人。明朝开国军事统帅。
徐达出身农家。元朝末年，徐达参加了朱元璋领导的起义军，为淮西二十四将之一。至正二十三年（1363年），在鄱阳湖之战中大败陈友谅。次年，被任命为左相国。至正二十五年（1365年），麾师攻取淮东，并于两年后攻克平江，灭张士诚。旋即出任征虏大将军，与副将常遇春一同挥师北伐，推翻元朝的统治。洪武元年（1368年），攻入大都，灭亡元朝。此后连年出兵，打击元朝残余势力，官至太傅、中书右丞相、参军国事兼太子少傅，封魏国公。他为人谨慎，善于治军，戎马一生，为明朝建立了不朽的功勋。
洪武十八年（1385年），徐达去世。追封中山王，谥号“武宁”，赐葬钟山之阴，御制神道碑文。又配享太庙，肖像功臣庙，为明朝开国第一功臣，位列开国“六王”之首
2.刘基——孔明再世、运筹帷幄的开国谋臣（中国明代政治家、文学家）
刘基（1311年7月1日－1375年5月16日），字伯温，处州青田县南田乡（今属浙江温州市文成县）人，故称刘青田，元末明初军事家、政治家、文学家，明朝开国元勋。洪武三年（1370年）封诚意伯，故又称刘诚意。武宗正德九年追赠太师，谥号文成，后人称他刘文成、文成公。
元至顺年间举进士。博通经史，尤精象纬之学，时人比之诸葛亮。至正十九年（1359年），朱元璋闻刘基及宋濂等名，礼聘而至。他上书陈述时务十八策，倍受宠信。参与谋划平定张士诚、陈友谅与北伐中原等军事大计。吴元年（1367年）为太史令，进《戊申大统历》。奏请立法定制，以止滥杀。
朱元璋即皇帝位后，他奏请设立军卫法，又请肃正纪纲。尝谏止建都于凤阳。洪武三年（1370年）十一月封诚意伯，岁禄240石。四年，赐归。刘基居乡隐形韬迹，惟饮酒弈棋，口不言功。寻以旧憾为左丞相胡惟庸所讦而夺禄。入京谢罪，留京不敢归，以忧愤疾作，胡惟庸曾派医生探视。八年，遣使护归，居一月而卒。刘基精通天文、兵法、数理等，尤以诗文见长。诗文古朴雄放，不乏抨击统治者腐朽、同情民间疾苦之作。著作均收入《诚意伯文集》。
刘基佐朱元璋平天下，论天下安危，义形于色，遇急难，勇气奋发，计划立定，人莫能测。朱元璋多次称刘基为：“吾之子房也。”在文学史上，刘基与宋濂、高启并称“明初诗文三大家”。中国民间广泛流传着“三分天下诸葛亮，一统江山刘伯温；前朝军师诸葛亮，后朝军师刘伯温”的说法。他以神机妙算、运筹帷幄著称于世。
3.胡惟庸——奸党魁首、叛逆之臣
胡惟庸（？—1380年），汉族，濠州定远（今属安徽）人，与李善长同乡，与张昶为友。明朝开国功臣，最后一任中书省丞相。因被疑叛乱，爆发了胡惟庸案，后被朱元璋处死。
4.方孝儒——舍生取义、惨遭十族之诛的明朝大臣
方孝孺（1357—1402年7月25日），字希直，一字希古，号逊志，曾以“逊志”名其书斋，因其故里旧属缑城里，故称“缑城先生”；又因在汉中府任教授时，蜀献王赐名其读书处为“正学”，亦称“正学先生”，浙江台州府宁海（今浙江宁海）人。明朝大臣、学者、文学家、散文家、思想家。
方孝孺自幼聪明好学、机警敏捷，长大后拜大儒宋濂为师，为同辈人所推崇。洪武三十一年（1398年），明太祖死，惠帝即位后，即遵照太祖遗训，召方孝孺入京委以重任，先后让他出任翰林侍讲及翰林学士。 燕王朱棣誓师“靖难”，挥军南下京师。惠帝亦派兵北伐，当时讨伐燕王的诏书檄文都出自方孝孺之手。 建文四年（1402年）五月，燕王进京后，文武百官多见风转舵，投降燕王。方孝孺拒不投降，结果被捕下狱。
后因拒绝为发动“靖难之役”的燕王朱棣草拟即位诏书，被朱棣灭十族，共计873人。方孝孺强忍悲痛，始终不屈。被施以凌迟杀害于江苏南京聚宝门外，时年四十六岁。南明福王时追谥“文正”。
5.姚广孝——满腹儒道、助燕夺位的释家大臣
姚广孝（1335年－1418年），幼名天僖，法名道衍，字斯道，又字独闇，号独庵老人、逃虚子。长洲（今江苏苏州）人。明朝政治家、佛学家，文学家，靖难之役的主要策划者，中国历史上最著名的黑衣宰相。
姚广孝年轻时在苏州妙智庵出家为僧，精通三教 与明初儒释道各家学术领袖都有不错的关系。 洪武15年，被明太祖挑选，以“臣奉白帽著王”结识燕王朱棣，主持庆寿寺，成为朱棣的主要谋士。朱棣靖难第三年，姚广孝留守北平，建议朱棣轻骑挺进，径取南京，使得朱棣顺利夺取南京，登基称帝。以区区燕地一方土地敌全国兵马，且最终获胜，历史上绝无仅有。
成祖继位后，姚广孝担任僧录司左善世，又加太子少师，被称为“黑衣宰相”。负责迁都事宜，一手规划今日北京城布局。而后在解缙编书失败后又担任了《永乐大典》和《明太祖实录》的最高编撰官， 尤其是《永乐大典》，这是他在中国文化历史上的最大贡献。 少师晚年，在明初期佛教渐成颓势之际，又担起护教（佛教）之责，整理了反排佛的《道余录》，为佛教史上一件大事。
永乐十六年（1418年），病逝庆寿寺，追赠荣国公，谥号恭靖。皇帝亲自撰写神道碑铭，并以文臣身份入明祖庙，是明代第一人，也是唯一一人。
顾炎武：“少师之才，不下于文成（王阳明），而不能行其说者，少师当道德一，风俗同之日，而文成在世哀道微，邪说之作之时也。”
李贽：“我国家二百余年以来，休养生息，遂至于今。士安于饱暖，人忘其战争，皆我成祖文皇帝与姚少师之力也。”
6.解缙——恃才傲物、赐死狱中的文臣
解缙（1369年12月6日－1415年2月22日），字大绅，一字缙绅，号春雨、喜易，江西吉安府吉水（今江西吉水）人，明代大臣，文学家。
洪武二十一年（1388年）中进士，官至内阁首辅、右春坊大学士，参预机要事务。解缙因为才学高而好直言被忌惮，屡遭贬黜，最终以“无人臣礼”下狱，永乐十三年（1415年）冬被埋入雪堆冻死，卒年四十七，成化元年（1465年）赠朝议大夫，谥文毅。
解缙自幼颖悟绝人，他写的文章雅劲奇古，诗豪宕丰赡，书法小楷精绝，行、草皆佳，尤其擅长狂草，与徐渭、杨慎一起被称为明朝三大才子，著有《解学士集》、《天潢玉牒》等；总裁《太祖实录》、《古今列女传》；主持编纂《永乐大典》；墨迹有《自书诗卷》、《书唐人诗》、《宋赵恒殿试佚事》等。
7.杨士奇——力佐四朝、功德卓著的内阁大臣
杨士奇（1366年2月3日－1444年4月2日），名寓，字士奇，号东里，以字行。江西吉安府泰和县（今江西吉安市泰和县澄江镇）人。明朝初年重臣、学者。
杨士奇少时丧父，游学四方。建文帝时入仕，累官礼部侍郎，拜少师、华盖殿大学士，兼兵部尚书，先后历经五朝，在内阁为辅臣四十余年，任首辅二十一年，与杨荣、杨溥一同辅政，并称“三杨”。因其居地所处，时人称之为“西杨”，并以“学行”见长，先后担任《明太祖实录》、《明仁宗实录》、《明宣宗实录》总裁。后因其子横暴杀人事而致仕归乡，遂忧虑不起。
正统九年（1444年），杨士奇去世，年八十。获赠左柱国、太师，谥号“文贞”。
8.郑和——传播文明、广建友谊的和平使者（明代航海家、外交家）
郑和（1371年？ – 1433年？ ），回族，本姓马，为明成祖朱棣赐姓郑，世称“三保太监” （又作“三宝太监”），云南昆阳州（今云南省昆明市晋宁区昆阳街道 ）人。明朝太监，航海家、外交家。
郑和年轻时从侍燕王朱棣，有智略，知兵习战。后在靖难之役中有功，升任为内官监太监。1405年（永乐三年）至1424年（永乐二十二年），郑和六次作为正使太监下西洋。1425年（洪熙元年）后，郑和任南京守备太监，1430年（宣德五年）受命第七次下西洋，一说在途中于1433年（宣德八年）卒于古里国，今南京牛首山南麓郑和墓或为其衣冠冢。
郑和下西洋，是15世纪初叶世界航海史上的空前壮举， 对中外经济、文化交往起到了积极作用；郑和本人，也在这一历史事件中展现出其外交才能、军事谋略以及精神品质，并赢得世人的尊重和纪念。 晚清以降，郑和研究获得迅速发展，但不少重要课题仍无定论。
9.于谦——力挽狂澜、遭诬弃市的忠臣（明朝名臣、民族英雄）
于谦（1398年5月13日－1457年2月16日），字廷益，号节庵，汉族，浙江杭州府钱塘县（今浙江省杭州市上城区）人。明朝名臣、民族英雄。
永乐十九年（1421年），于谦登进士第。宣德元年（1426年），以御史职随明宣宗平定汉王朱高煦之乱，因严词斥责朱高煦而受宣宗赏识，升为巡按江西，颂声满道。宣德五年（1430年），以兵部右侍郎巡抚河南、山西等地。明英宗时因入京觐见时不向权臣王振送礼，遭诬陷下狱，因两省百姓、官吏乃至藩王力请而复任。土木之变后，英宗兵败被俘，他力排南迁之议，坚请固守，升任兵部尚书。明代宗即位，整饬兵备，部署要害，亲自督战，率师二十二万，列阵北京九门外，抵御瓦剌大军。瓦剌太师也先挟英宗逼和，他以“社稷为重，君为轻”，不许。也先无隙可乘，被迫释放英宗。和议后，于谦仍积极备战，挑选京军精锐分十团营操练，又遣兵出关屯守，边境得以安宁。当时朝务繁杂，于谦独运征调，合乎机宜。其号令明审，令行政达。他忧国忘身，口不言功，平素俭约，居所仅能遮蔽风雨。但因个性刚直，招致众人忌恨。
天顺元年（1457年），英宗复辟，大将石亨等诬陷于谦谋立襄王之子，致使其含冤遇害。明宪宗时，于谦被复官赐祭，弘治二年（1489年），追谥“肃愍”。明神宗时，改谥“忠肃”。有《于忠肃集》传世。《明史》称赞其“忠心义烈，与日月争光”。他与岳飞、张煌言并称“西湖三杰”。
10.刘瑾——权擅天下、凌迟致死的太监（明正德年间宦官）
刘瑾（1451年—1510年），陕西兴平人，明朝正德年间宦官。本姓谈，六岁时被太监刘顺收养，改姓刘，净身入宫当了宦官。
弘治年间犯罪被赦免后侍奉朱厚照，以进献飞禽走兽来博取明武宗的欢心，得以数次升迁，官拜司礼监掌印太监。被时人称为“八虎”之首。
后被同为“八虎”之一的张永带头揭发，明武宗朱厚照下令以“反逆”罪凌迟处死。
刘瑾变法
据《明史》，“给事中屈铨、祭酒王云凤请编瑾行事，著为律令。”另据《明通鉴武宗》“‘辛丑，兵科给事中屈拴，请颁行刘谨所定《见行事例》，按六部为序，编集成书，颁布中外，以昭法守。诏‘下廷臣议行。’”据《明史》记载，“廷臣奏瑾所变法，吏部二十四事，户部三十余事，兵部十八事，工部十三事，诏悉厘正如旧制。”如此看来，其措施大概涉及四部，包括人事、民事、军事方面共85项措施。
11.王守仁——创立“心学”、用兵如神的儒将 （明代思想家、军事家，心学集大成者）
王守仁（1472年10月31日－1529年1月9日），汉族，幼名云，字伯安，别号阳明， 浙江绍兴府余姚县（今浙江省宁波余姚市）人。明代著名的思想家、哲学家、书法家兼军事家、教育家。
弘治十二年（1499年）进士，历任刑部主事、贵州龙场驿丞、庐陵知县、右佥都御史、南赣巡抚、两广总督等职，晚年官至南京兵部尚书、都察院左都御史。因平定宸濠之乱等军功而封爵新建伯，隆庆时追赠侯爵。
王守仁（心学集大成者）与孔子（儒学创始人）、孟子（儒学集大成者）、朱熹（理学集大成者）并称为孔、孟、朱、王。王守仁的学说思想王学（阳明学）的直接源头是陈献章与湛若水的“陈湛心学”，明代心学发展的基本历程，可以归结为：陈献章开启，湛若水完善，王阳明集大成 。其学术思想传至中国、日本、朝鲜半岛以及东南亚，立德、立言于一身，成就冠绝有明一代。弟子极众，世称姚江学派。其文章博大昌达，行墨间有俊爽之气。有《王文成公全书》。
功绩
正德十三年（1518年），王守仁恩威并施，平定为患江西数十年的民变祸乱。
正德十四年（1519年），王阳明在鄱阳湖中仿效赤壁之战，平定洪都的宁王朱宸濠之乱。
嘉靖七年（1528年），平定西南部的思恩、田州土瑶叛乱和断藤峡盗贼。
思想
阳明学，
又称王学、心学，作为儒学的一门学派，最早可推溯自孟子，是由王守仁发展的儒家学说。阳明心学并非单一地、直接地渊源于陆九渊心学，其直接的源头是“陈湛心学”。陈献章开明代心学之先河，经过弟子湛若水，而影响王阳明。对阳明心学与陈湛心学的渊源关系，学界一直有明确的说法。如朱维铮说，“陈献章，是王阳明学说的真正教父”；“广东，是王学的策源地”。
根据王守仁一生中的经历，其受到道家的影响明显多于佛家，但其终究不离儒学本质，王守仁继承陆九渊强调“心即是理”之思想，反对程颐、朱熹通过事事物物追求“至理”的“格物致知”方法，因为事理无穷无尽，格之则未免烦累，故提倡“致良知”，从自己内心中去寻找“理”，“理”全在人“心”，“理”化生宇宙天地万物，人秉其秀气，故人心自秉其精要。在知与行的关系上，强调要知，更要行，知中有行，行中有知，所谓“知行合一”，二者互为表里，不可分离。知必然要表现为行，不行则不能算真知。
阳明学是明朝中晚期的主流学说之一，后传于日本，对日本及东亚都有较大影响。
12.夏言——迎合帝意、失宠被杀的首辅
夏言（1482年－1548年），字公谨，号桂洲。贵溪（今江西贵溪）人 。明朝中期政治家、文学家。
正德十二年（1517年），夏言登进士第，初授行人。任兵科给事中时，以正直敢言自负。明世宗继位后，夏言疏陈武宗朝弊政，受世宗赏识。裁汰亲军及京师卫队冗员三千二百人，出按皇族庄田，将其全部夺还民产。他为人豪迈强直，纵横辩博，因大礼议而受宠，升至礼部尚书兼武英殿大学士入参机务，累加少师、特进光禄大夫、上柱国，其后被擢为首辅。后逐渐失宠，又为阁臣严嵩等所构陷。嘉靖二十七年（1548年），夏言因支持收复河套，再遭严嵩诬陷，终被弃市处死，年六十七。明穆宗时复官，追谥“文愍”。
夏言所作诗文宏整，又以词曲擅名，有《桂洲集》及《南宫奏稿》传世。
13.严嵩——误国乱政、恶贯满盈的一代奸臣
严嵩（1480年—1567年），字惟中，号勉庵、介溪、分宜等，汉族江右民系，江西新余市分宜县人，弘治十八年（1505年）乙丑科进士。他是明朝著名的权臣，擅专国政达20年之久，累进吏部尚书，谨身殿大学士、少傅兼太子太师，少师、华盖殿大学士。63岁拜相入阁。严嵩书法造诣深，擅长写青词（实为他人代笔）。
《明史》将严嵩列为明代六大奸臣之一，称其“惟一意媚上，窃权罔利”。 透过戏曲和文艺作品、历史典籍，严嵩的奸臣形象已深入民间。
14.戚继光——荡平倭寇、保家卫国的民族英雄（明朝抗倭名将、民族英雄）
戚继光（1528年11月12日－1588年1月5日），字元敬，号南塘，晚号孟诸，卒谥武毅。汉族，山东蓬莱人（一说祖籍安徽定远，生于山东济宁微山县鲁桥镇） 。明朝抗倭名将，杰出的军事家、书法家、诗人、民族英雄。
戚继光在东南沿海抗击倭寇十余年，扫平了多年为虐沿海的倭患，确保了沿海人民的生命财产安全；后又在北方抗击蒙古部族内犯十余年，保卫了北部疆域的安全，促进了蒙汉民族的和平发展，写下了十八卷本《纪效新书》和十四卷本《练兵实纪》等著名兵书，还有《止止堂集》及在各个不同历史时期呈报朝廷的奏疏和修议。
同时，戚继光又是一位杰出的兵器专家和军事工程家，他改造、发明了各种火攻武器；他建造的大小战船、战车，使明军水路装备优于敌人；他富有创造性的在长城上修建空心敌台，进可攻退可守，是极具特色的军事工程。
15.俞大猷——热血报国、淡泊功名的民族英雄
俞大猷（1503-1579），字志辅，又字逊尧，号虚江，晋江（福建泉州）人，明代抗倭名将，军事家、武术家、诗人、民族英雄。
俞大猷一生与倭寇作战，战功显赫，率领“俞家军”能将敌人吓退，与戚继光并称为“俞龙戚虎”，扫平了为患多年、趁机作乱的伪倭寇。俞大猷战功累累，常被弹劾，遭到免官，被人冒领军功，从不计较。创立兵车营，设计创造用兵车对付骑兵的战术。官授平蛮将军，死后被追谥为武襄。
著有《兵法发微》《剑经》《洗海近事》《续武经总要》等军事、武术作品，后人将俞大猷诗词编成《正气堂集》。
16.张居正——励精图治、死后蒙冤的改革家（明万历朝内阁首辅）
张居正（1525年5月24日-1582年7月9日），字叔大，号太岳，幼名张白圭，湖广荆州卫（湖北省荆州市）军籍 。生于江陵县（荆州），故称之“张江陵”。明朝政治家，改革家，内阁首辅，辅佐万历皇帝朱翊钧进行“万历新政”，史称“张居正改革”。
嘉靖二十六年（1547）进士。隆庆元年（1567）任吏部左侍郎兼东阁大学士，后迁任内阁次辅，为吏部尚书、建极殿大学士。隆庆六年（1572）代高拱为内阁首辅，晋中极殿大学士， [4] 一切军政大事均由张居正主持裁决，任内阁首辅十年，实行一系列改革措施。财政上，清仗田地、推行“一条鞭法”，总括赋、役，皆以银缴，”太仓粟可支十年，周寺积金， 至四百余万”；军事上，任用戚继光、李成梁等名将镇北边，用凌云翼、殷正茂等平定西南叛乱；吏治上，实行综核名实，采取“考成法”考核各级官吏，“虽万里外，朝下而夕奉行”，政体为之肃然。
万历十年（1582）六月病逝，享年五十八岁，赠上柱国，谥文忠（后均被褫夺）。明代唯一生前被授予太傅、太师的文官。死后被明神宗抄家，至明熹宗天启二年（1622）恢复名誉。著有《张太岳集》《书经直解》《帝鉴图说》等。
17.海瑞——正直清廉、不畏权势的“青天”（明朝著名清官）
海瑞（1514年1月22日－1587年11月13日），字汝贤，号刚峰，海南琼山（今海口市）人。明朝著名清官。海瑞一生，经历了正德、嘉靖、隆庆、万历四朝。
嘉靖二十八年（1549年）海瑞参加乡试中举，初任福建南平教谕，后升浙江淳安和江西兴国知县，推行清丈、平赋税，并屡平冤假错案，打击贪官污吏，深得民心。历任州判官、户部主事、兵部主事、尚宝丞、两京左右通政、右佥都御史等职。他打击豪强，疏浚河道，修筑水利工程，力主严惩贪官污吏，禁止徇私受贿，并推行一条鞭法，强令贪官污吏退田还民，遂有“海青天”之誉。
万历十五年（1587年），海瑞病死于南京官邸。获赠太子太保，谥号忠介。海瑞死后，关于他的传说故事，民间广为流传。
18.李贽——著书立说、割喉自杀的儒臣（明代历史人物）
李贽（1527～1602），汉族 （一说回族），福建泉州人。明代官员、思想家、文学家，泰州学派的一代宗师。
李贽初姓林，名载贽，后改姓李，名贽，字宏甫，号卓吾，别号温陵居士、百泉居士等。嘉靖三十一年举人，应会试。历共城教谕、国子监博士，万历中为姚安知府。旋弃官，寄寓黄安（今湖北省红安县） 、湖北麻城芝佛院 。在麻城讲学时，从者数千人，中间还有不少妇女。晚年往来南北两京等地，最后被诬下狱，自刎死于狱中。
李贽在社会价值导向方面，批判重农抑商，扬商贾功绩，倡导功利价值，符合明中后期资本主义萌芽的发展要求。其重要著作有《藏书》、《续藏书》、《焚书》、《续焚书》、《史纲评要》。他曾评点过的《水浒传》、《西厢记》、《浣纱记》、《拜月亭》等等，仍是至今流行的版本。 李贽还评价秦始皇是千古一帝。
李贽的一生充满着对传统和历史的重新考虑，这也是明朝后期社会思想变革的一个聚焦般的体现。
19.叶向高——尽忠尽职、无力回天的宰辅
叶向高（1559年9月1日－1627年10月7日），字进卿，号台山，晚号福庐山人，福州府福清（今福建福清市）人。明朝大臣、政治家，万历、天启年间两度出任内阁辅臣。
万历十一年（1583年），考中进士，授职庶吉士，随后提升为翰林院编修，历任南京国子司业、太子左中允。万历二十六年（1598年），升为太子左庶子。上疏请求取消矿税、撤矿税监，被沈一贯排挤出京，转任南京礼部右侍郎。万历三十五年（1607年），升任礼部尚书、东阁大学士。万历三十六年（1608年）后，一人主持阁务达七年之久，人称“独相”。万历四十二年（1614年），连上六十二道奏疏请求致仕，获准回乡。天启元年（1621年），二度入阁为首辅。由于阉党势力过于强大，叶向高不甘受误国之骂名，又连上六十七道奏疏请辞。天启四年（1624年），叶向高以太子太傅致仕。
天启七年（1627年），叶向高病逝，终年六十九岁。崇祯初年，追赠太师，谥号文忠。
叶向高善于决断大事，任首辅期间，为明神宗出谋划策，调剂大臣之间的关系，更对维护太子正统、遏制魏忠贤的势力起到了不可替代的作用。
20.徐光启——学贯中西、名播四海的名相
徐光启（1562.4.24－1633.11.8），字子先，号玄扈，天主教圣名保禄，汉族，上海县法华汇（今上海市）人，明代著名科学家、政治家。官至崇祯朝礼部尚书兼文渊阁大学士、内阁次辅。
徐光启毕生致力于数学、天文、历法、水利等方面的研究，勤奋著述，尤精晓农学，译有《几何原本》《泰西水法》《农政全书》等著书。同时他还是一位沟通中西文化的先行者。为17世纪中西文化交流作出了重要贡献。
崇祯六年（公元1633年），徐光启病逝，崇祯帝赠太子太保、少保，谥文定。
21.魏忠贤——自阉入宫、恶贯满盈的权宦
魏忠贤（1568年－1627年12月11日），字完吾，北直隶肃宁（今河北沧州肃宁县）人，汉族，明朝末期宦官。自宫后改姓名叫李进忠，由才人王氏复姓，出任秉笔太监后，改回原姓，皇帝赐名为魏忠贤。明熹宗时期，出任司礼秉笔太监，极受宠信，被称为“九千九百岁”，排除异己，专断国政，以致人们“只知有忠贤，而不知有皇上”。
朱由检继位后，打击惩治阉党，治魏忠贤十大罪，命逮捕法办，自缢而亡，其余党亦被肃清。
22.袁崇焕——威震辽东、凌迟屈死的英雄（明末将领）
袁崇焕（1584年—1630年），字元素，籍贯广东东莞石碣，通籍广西梧州（籍贯争议 ）。明朝末年蓟辽督师。袁崇焕生于万历十二年（1584年）卒于崇祯三年（1630年），享年46岁。
袁崇焕万历四十七年（1619年）中进士，后通过自荐的方式在辽东边关任职，得到孙承宗的器重镇守宁远。在抗击清军（后金）的战争中先后取得宁远大捷、宁锦大捷，但因为不得魏忠贤欢心辞官回乡。
明思宗朱由检即位后袁崇焕得以重新启用，于崇祯二年（1629年）击退皇太极，解京师之围后，魏忠贤余党以“擅杀岛帅（毛文龙）”、“与清廷议和”、“市米资敌”等罪名弹劾袁崇焕，皇太极又趁机实施反间计。崇祯三年（1630年）八月，袁崇焕被朱由检认为与后金有密约而遭凌迟处死，家人被流徙三千里，并抄没家产，实则家无余财。
袁崇焕虽为抗清名将，但也是一位争议较大的人物。有《袁督师遗集》存世，今人辑有《袁崇焕集》。
23.史可法——以身殉国、血溅扬州的抗清名臣（明末抗清名将）
史可法（1601年2月4日—1645年5月20日），字宪之，号道邻，汉族，明末抗清名将、民族英雄，祖籍河南郑州市中牟县后史庄 ，生于开封府祥符县（今开封市祥符区双龙巷）。
崇祯元年（1628年）进士，任西安府推官。后转平各地叛乱。北京城被攻陷后，史可法拥立福王朱由崧（弘光帝）为帝，继续与清军作战。官至督师、建极殿大学士、兵部尚书。弘光元年（1645年），清军大举围攻扬州城，不久后城破，史可法拒降遇害，当时正值夏天，尸体腐烂较快，史可法的遗骸无法辨认，其义子史德威与扬州民众随后便以史可法的衣冠代人，埋葬在城外的梅花岭。
史可法死后南明朝廷谥之为“忠靖”。清乾隆帝追谥为“忠正”。其后人收其著作，编为《史忠正公集》。
24.郑成功——忠贞抗清、收复台湾的民族英雄（明清之际军事将领、民族英雄）
郑成功（1624.08.26－1662.06.23），本名森，又名福松，字明俨、大木。 福建泉州南安人，祖籍河南固始。 汉族，明末清初军事家，抗清名将，民族英雄。其父郑芝龙，其母名田川氏。弘光时监生，因蒙隆武帝赐明朝国姓“朱”，赐名成功，并封忠孝伯，世称“郑赐姓”、“郑国姓”、“国姓爷”，又因蒙永历帝封延平王，称“郑延平”。
1645年（清顺治二年，弘光元年）清军攻入江南，不久郑芝龙降清、田川氏在乱军中自尽；郑成功率领父亲旧部在中国东南沿海抗清，成为南明后期主要军事力量之一，一度由海路突袭、包围清江宁府（原明朝南京），但终遭清军击退，只能凭借海战优势固守泉州府的海岛厦门、金门。1661年（清顺治十八年，永历十五年）率军横渡台湾海峡，翌年击败荷兰东印度公司在台湾大员（今台湾台南市境内）的驻军，收复台湾，开启郑氏在台湾的统治 。
有《延平王集》行世。郑成功死后，台湾民间陆续建立庙宇祭祀，其中以台南延平郡王祠最为重要。
二十五.吴三桂 （明末清初政治、军事人物）
吴三桂（1612年6月8日—1678年10月2日），字长伯，一字月所，明朝辽东广宁前屯卫中后所（今辽宁绥中）人，祖籍南直隶高邮（今江苏省高邮市），锦州总兵吴襄之子，祖大寿外甥。明末清初著名的政治、军事人物。
明崇祯时为辽东总兵，封平西伯，镇守山海关。崇祯皇帝登基，开武科取士，吴三桂夺得武科举人。不久，吴三桂又以父荫为都督指挥 。崇祯十七年（1644年）降清，在山海关大战中大败李自成，封平西王。顺治十六年（1659年），吴三桂镇守云南，引兵入缅甸，迫缅甸王交出南明永历帝。康熙元年（1662年），吴三桂杀南明永历帝于昆明。同年，晋封为平西亲王，与福建靖南王耿精忠、广东平南王尚可喜并称三藩。康熙十二年（1673年），下令撤藩。吴三桂自称周王、总统天下水陆大元帅、兴明讨虏大将军，发布檄文，史称“三藩之乱”。康熙十七年（1678年），吴三桂在衡州（今衡阳市）登基为皇帝，国号大周，建都衡阳，建元昭武。
康熙十七年（1678年）秋在衡阳病逝。追谥为开天达道同仁极运通文神武高皇帝。其孙吴世璠支撑了三年之后被清军攻破昆明，三藩之乱遂告结束。
二十六.祖大寿
祖大寿（1579年 [1] —1656年），字复宇，明末清初辽东宁远（今辽宁兴城）人，吴三桂的舅舅。本是明朝武将，后降清。
1628年（明崇祯元年），祖大寿因守宁远获得“宁远大捷”而升为前锋总兵官，被派驻守锦州。
祖大寿后来随袁崇焕入关保卫京师。崇祯由于种种原因将袁崇焕下狱。祖大寿怕受到牵连，毁山海关逃出。崇祯命袁崇焕写信招抚，祖大寿才返回明朝。
1631年（崇祯四年），大凌河之战，祖大寿粮尽援绝，于是诈降，后逃往锦州城对抗清军。清廷屡次招降不从。
1641年（崇祯十四年）农历三月开始的松锦大战中，因援军洪承畴兵败，锦州解困彻底无望，于是祖大寿率部降清。后随清军入关，1656年（顺治十三年）病故于北京。
二十七.孙承宗
孙承宗（1563年—1638年），字稚绳，号恺阳，北直隶保定高阳（今河北）人。明末军事家、教育家、学者和诗人。曾为明熹宗朱由校的老师，明末的文坛领袖 。曾任兵部尚书、辽东督师、东阁大学士等。
在明朝与后金作战连遭败绩、边防形势危急的情况下，孙承宗代替王在晋成为蓟辽督师，修筑关宁锦防线，统领军队十一万，收复失地四百余里，选拔培养了如马世龙、袁崇焕等一批文武将领，修筑大城九座，小城堡四十余座，屯田五千多顷，安置战争难民近百万，逼迫努尔哈赤后退七百里功勋卓著，后遭到魏忠贤的妒忌，辞官回乡。
崇祯元年（1628年），皇太极绕过关宁锦防线，进入长城以内，京师告急，又是在危殆时刻，孙承宗蒙诏起用，起家陛见，议守京师，出镇通州，调度援军、追还溃将，重镇山海，袭扰敌后，迫敌出塞，收复四镇，再整关宁，却遭权臣掣肘，告老回家。在家高阳县住七年。
崇祯十一年（1638年），清军进攻高阳，孙承宗率领全城百姓及家人守城，城破后自缢而死 。南明弘光元年（1644年），获追赠太师，谥号“文忠”；清高宗时追谥“忠定”。著有诗集《高阳集》、军事著作《车营扣答合编》等。
二十八.毛文龙
毛文龙（1576年2月10日—1629年7月24日），字振南，一名毛伯龙，浙江杭州府钱塘县（今杭州市上城区）人，祖籍山西平阳府太平县（今临汾市襄汾县）。明朝末期将领。
少时不喜读书，不事生产，游手好闲。后出走投奔叔父，袭其职为百户。天启元年（1621年），升任辽东巡抚王化贞标下的练兵游击，率兵两百攻破后金镇江（今辽宁丹东东北九莲城）。明廷在皮岛（今朝鲜椴岛一带）设置东江镇时，任命毛文龙为副总兵。天启六年（1626年）以后，加授平辽总兵官，赐尚方剑，加封左都督，势力不断扩大，逐渐成为一个稳坐岛中，享其荣华富贵的“海外天子”。
崇祯二年（1629年）六月，袁崇焕借阅兵为名，渡海来到皮岛，毛文龙前往迎接。毛文龙见了袁崇焕，语多傲慢。袁崇焕便以邀毛文龙观看将士骑马射箭为名，将毛擒获，数他十二大罪，取出尚方宝剑，将其斩首。后来，袁崇焕被崇祯帝所杀，两大罪状之一，便是擅杀毛文龙（另一条为私通后金）。
二十九.秦良玉 （明朝末年女性军事统帅）
秦良玉（1574年―1648年7月11日），字贞素，四川忠州（今重庆忠县）人，明朝末年著名女将。
丈夫马千乘是汉伏波将军马援后人，世袭石砫宣慰使（俗称土司），马千乘被害后，因其子马祥麟年幼，秦良玉于是代领夫职。秦良玉率领兄弟秦邦屏、秦民屏先后参加抗击清军、奢崇明之乱、张献忠之乱等战役，战功显赫，被封为二品诰命夫人。崇祯皇帝曾作诗四首赞颂秦良玉。秦良玉死后后世文人赞颂秦良玉所作的诗词非常多，近代冰心、郭沫若也对秦良玉大加称赞，爱国将领冯玉祥也曾说到：“纪念花木兰，要学秦良玉。”明朝灭亡后，南明王朝追谥秦良玉为“忠贞侯”。
历朝历代修史，女性名人都是被记载到列女传里，而秦良玉是历史上唯一一位作为王朝名将被单独立传记载到正史将相列传里的巾帼英雄。
三十.曹文诏
曹文诏（？—1635年），山西大同人，勇毅而有智略。明朝崇祯年间将领，号称第一良将，官至总兵。在镇压明末农民起义的战争中功勋卓著。崇祯八年（1635年），在湫头镇之战中因寡不敌众兵败自尽。
死后，明王朝追赠其为太子太保、左都督。
三十一.满桂
满桂（1594年—1630年），汉族，宣府（今河北宣化）人（也有说是从关外来的蒙古人），祖籍山东兖州府峄县（今枣庄市），明末抵抗后金的著名将领。满桂从小练习骑射，入伍后以军功先后任总旗、百户、守备。万历四十七年（1619年）后，逐渐崭露头角，历任游击、参将等职，天启四年（1624年）署总兵衔，是宁远之战、宁锦之战的明军主要统帅，功勋卓著。崇祯二年十二月十六日（1630年1月28日），满桂在保卫北京的战斗中壮烈殉国。
