在漫长的历史进程中，来自西北方向的的军事科技，经常对自称天朝上国的中原保持优势。以至于在很长一段时间内，许多东亚帝国都需要依不断引进技术，甚至直接雇佣对方为自己作战。但这个现象在19世纪戛然而止，依靠海路开通的东方军队，将开始能更快的拥有最新科技成果。
19世纪初的清朝版图
作为东亚天朝的末代继承者，大清帝国在两次鸦片战争后也不可阻挡的融入国际间的全球化体系。同时，由于核心集团的腐化和衰败，帝国已经从最初的复合结构，完全退化成了传统的农耕政体。特别在诸如多隆阿、曾格林沁等传统骑兵将领相继阵亡后，帝国的军事力量也就只能完全依靠以湘淮集团为主的汉人地主武装。
南方地主集团成为晚清军事力量的支柱
左宗棠及其旗下的楚军，本身就出自于曾国藩的湘军集团。其作战方式也与母体一样机械而呆板。即所谓的结大营和打呆仗，基本放弃了大范围战术机动和集团化的战术迂回。总是需要用步步为营的方式，来跟对手进行持久消耗。当然，这就需要本方不仅具有更加充沛的资源，并且在武器技术上略胜一筹。
阿古柏与他的士兵
作为左宗棠的最有名对手，阿古柏及其创建的洪福汗国，无疑在这两方面都没有优势可言。由于国际经济产业链的迁移，中亚地区已经从繁忙的国际物流大动脉，彻底沦为被四方强邻撕扯的边缘地带。但阿古柏的行事方式，依然是典型的古代中亚套路。不仅军队主要以马匹进行机动，连攻城略地所必备的火炮都非常缺乏。虽然可以通过英属印度、俄属中亚与波斯等地获得轻武器，但却远不能追上军事科技发展的时代步伐。
19世纪的俄罗斯帝国 正加紧蚕食中亚地区
相反，由于南方就有英国势力，北方又有沙俄的扩张，阿古柏几乎失去了大部分战略扩张方向。哪怕是相对较弱的波斯，都有大量按照欧洲操典训练的新式军队。因此，实力最为软弱的西域，就成为其必然选择的进攻方向。阿古柏就是在这样的情况下，以护送和卓后裔布素鲁克的名义踏上东征之路。
阿古柏其人实际上具有相当的水平
历史上的浩罕人，就经常让西域地区的统治者感到芒刺在背。阿古柏率领的安集延人，也大体继承了这个“优良传统”。因此在西域当地，也一直流传着“40名回兵顶不上1个安集延人”的说法。阿古柏本人更称得上是乱世枭雄，从卑微的娈童起家，硬是依靠自己的骁勇善战打成一方诸侯。他特别擅长于带领骑兵突袭对手，曾亲率100人夜袭敌军，击溃对方的7000部队。
阿古柏麾下的安集延士兵合影
此外，阿古柏并非只是四肢发达头但脑简单的武夫。只带着50名骑兵，就通过各种计谋手段占领了喀什。最后，利用英国和俄罗斯都不愿过度深入内陆腹地的条件，获得两者的初步承认。再遣使君士坦丁堡，与奥斯曼土耳其建立联系。可见其在军事冒险之外，也具有相当水平的国际外交眼光。
阿古柏还通过外交操作 获得英俄罗土三国认可
面对这样一个突如其来的麻烦，清廷在选择解决方案时也有过相当的矛盾和犹豫。毕竟，19世纪已经是工业化的时代。任何大规模军事行动，都要仰仗足够的西式军火，并消耗着远高于古代水平的巨额开支。加上主要的财赋都源自东南，国防重心自然是以李鸿章等人主持的“海防”为主。相比之下，左宗棠坚持的内陆“塞防”，不仅同样消耗不菲，所能获得的经济收益却是惨不忍睹。
慈溪不仅支持左宗棠西征 还出了自己的私房钱
但作为一个从北方南下的帝国，清朝终究不能坐视自己的西北领地被人不断蚕食。最终，还是已经不会说满语的慈禧太后拍板，促成了左宗棠的西征之行。相比后来在甲午战争前后的吝啬，当时的慈禧还动用了自己和光绪的私房钱，为囊中羞涩的左宗棠支援军费。不过，后者的主要预算还是来自西方贷款。依靠清帝国本身的巨大体量和潜在市场，足以获得远高于内陆小邦的长期投资。清军也利用这些资源，为自己购买了大量新式武器。
西方贷款更是成为左宗棠西征的主要开支来源
1876年4月，左宗棠让人抬着预备好的棺材出征，当年8月就打进了乌鲁木奇。到第二年4月又收复整个吐鲁番，并在年底夺回喀什，将除伊犁以外的所有西域地区都控制下来。
楚军西征之际 装备了大量欧美武器
楚军的战术自然谈不上有多高明。依然是急攻缓进，不断以兵力和火力优势碾压对方。很多士兵装备了从美国购买的斯宾塞7连发步枪，其余的主力则大多使用毛瑟M1871式栓动步枪。面对阿古柏军队的骑兵优势，他们还能搬出克虏伯线膛火炮和美国的加特林六管机枪。
清军装备的美式加特林6管机枪
因此，只需要不断建立设防阵地，就能完全挫败阿古柏军队的攻势。后者在轻武器层面就没有优势，在重火力方面也近乎为零。自然是在不讲情面的差距面前，被迅速逐出西域。
清军大量装备的毛瑟M1871步枪
然而，正是这类轻松的胜利，却在更长的时间线上阻碍着清军继续进步。既然靠引进西方武器就能无往不利，那么全军上下的组织和训练革新就似乎不那么必要。许多军官都死守古老传统，并鄙视在他们看来是非常刻板的西方步兵操典。也就是说，清军始终在用中世纪战术，指导使用工业时代的武器技术。
这种“精神分裂”做法的恶果，也将在二十年后的甲午战争中暴露出来。
