如果说外星探索是人类迈向宇宙的最终目标，那么探寻“外星生命”必然是外星探索中的核心计划，外星探索的根本就是寻找宜居行星，再从宜居行星上找到生命！然而偌大的太阳系仍然是人类目前主要的搜索地点，最有希望最有可能的存在就是我们太阳系另外的七大行星，或者退而求其次，七大行星的卫星？
事实上，近几年来，科学家已经逐渐把探索焦点转移到了这些行星的卫星上，并且还取得了一些突破性的进展，比如土卫六泰坦的液态海洋以及浓密的大气层，木卫二欧罗巴神秘的地下海洋等等。为了继续探寻更多的可能性，人类已经开始派遣探测器前往这些卫星进行更加详细的探测，比如来自美国宇航局NASA的Europa Clipper，我们称它为木卫二快船号，毫无疑问，快船号的终极目标就是木星的第四大卫星木卫二或者欧罗巴。如果说有生命在木星卫星已经悄然在欧罗巴黑暗寒冷的海洋中诞生，那么木卫二快船号将会是揭开这个外星生命的“第一人”。
木卫二快船号
NASA的木卫二快船计划在本世纪20年代中期发射，任务是探测这颗冰冷卫星的地下海洋及其承载生命的潜力。在刚刚举行的第70届国际宇航大会上，美国宇航局喷气推进实验室(JPL)的快船号项目科学家Robert Pappalardo向我们解释了木卫二快船的任务：木卫二将带领我们揭晓木卫二是否宜居的真相，并且它很有可能会在木卫二发现外星生命的迹象！虽然我们的出发点并不是在执行搜寻生命的任务。但是，如果木卫二的内部碰巧富含有机微生物，那么我们很可能顺便创造了历史。虽然可能性不大，但也不是不可能。”
据了解，快船号探测器将在木星轨道上运行3.5年，环绕的同时将在木卫二稀薄的大气层上收集样本，并利用所携带的质谱仪测定样品中离子的质量，帮助科学家确定这些离子的来源。不过该任务存在一定的风险，因为木卫二周围糟糕的辐射环境可能会对探测器造成影响。科学家表示，这些大气层的样本主要来自木卫二表面喷出的水蒸气和其他物质。科学家们已经多次发现了这种羽状流的证据，但它们的存在还有待证实。而木卫二将对这些物质进行极其详细的采样，以寻找有机物质，并了解木卫二内部的详细化学成分，最终帮助我们揭开这一答案！
统计显示，木卫二所搭载的仪器成本估计在40亿美元左右，包括一个磁力仪和一个雷达仪器，这些仪器将帮助研究小组能够分别详细描绘木卫二的海洋和冰层。科学家此前预测木卫二海洋大约80公里深，冰层大约20公里厚，但这些都是估计，而且肯定会有区域差异，木卫二将会带来最真实的数据。但是你可以想象，80公里深的海洋！要知道地球上的海底最深处只有11公里。木卫二直径才3000公里，比地球的卫星月球还小，但是按80公里深算的话，它的液态水含量是地球表面的两倍。
怪不得美国宇航局专家杰夫·尤德称，木卫二的地下海洋被认为是太阳系中最有希望存有生命的地方。木卫二的海洋也被认为与月球的岩石内核有联系，这可能使得一系列有趣而复杂的生命化学反应成为可能。因此，木卫二被广泛认为是太阳系中最有可能孕育外星生命的星球之一。
快船号还将配备功能强大的相机，可以以每像素0.5米的分辨率拍照。这个分辨率可以拍到比目前最清晰的木卫二表面图像还清晰10倍，这些照片将为木卫二下一个着陆器做重要的参考，尤其是着陆点的选择。
延迟发射的快船号
虽然美国国家航空航天局(NASA)长期以来一直计划在2023年发射“木卫二快船”(Europa Clipper)，并计划使用美国国家航空航天局强大的太空发射系统(SLS) megarocket发射任务，这个强大的发射系统可以让快船号直接飞向木星，飞行时间仅需2.4年。但是由于一些资金和技术的延迟，SLS仍在开发中。此外，NASA计划在其阿尔特弥斯月球探测计划中使用前三艘SLS运载火箭。因此，美国国家航空航天局监察长办公室(OIG)最近得出结论，快船号最早也要到2025年才能完成第一艘可使用的SLS。
