“洞察”号探测器2022年4月24日的自拍照。NASA / JPL-Caltech
最近一篇发表在《自然》杂志上的文章称，人们在研究了去年12月已经永久关闭的“洞察”号探测器提供的数据后发现，火星的自转在加速。
“洞察”号的“自转和内部结构实验装置（RISE）”发现，火星的自转速度每年都会加快大约4毫角秒，相当于每个火星日每年都会缩短不足1毫秒。
这一结果是基于有史以来最为精确的测量得出的。
科学家不能确认这种微小变化的确切原因，但是他们设想了几种可能。其一是火星两极冰盖冰量的变化会导致火星陆地质量变化，而这会进一步使行星的自转速度变快。就好像滑冰运动员在伸开双臂旋转后收拢双臂，旋转速度就会加快一样。
研究人员向着陆在火星表面的“洞察”号发射无线电，然后接收“洞察”号用RISE反射回来的信号。通过分析信号频率中的细微多普勒效应，就能测出火星的自转速度。在分析了连续900个火星日的自转数据，并排除了多种干扰后，研究人员终于发现了其中的变化。
研究人员还利用“洞察”号的RISE对火星的晃动幅度进行了测量。火星内核的晃动会导致火星整体发生晃动。测量结果可以让研究人员测定其内核的大小。数据显示火星内核的半径大约为1835千米。
与此同时，RISE的数据还显示火星的内核形态无法只用火星的自转来解释。研究人员称火星的幔密度可能并不均匀。有的地方密度大，有的地方密度小。而这不免让人们对火星内部究竟有什么感兴趣。
