公元1795年，也就是乾隆六十年，自诩为“十全老人”的乾隆禅位给了皇十五子颙琰，改元嘉庆，自己做起了太上皇。乾隆当时虽然是太上皇。但依旧掌控着实权。但在转年，白莲教在四川、陕西、湖北三省交界之地，迅速爆发了一场大规模的白莲教起义，波及到了四川、陕西、湖北、甘肃、河南五省。这对刚刚登基的嘉庆可谓是当头一棒，嘉庆太不得不调遣近十万清军与白莲教作战。但谁也没有想到，此战耗时近十年，耗费白银两亿两(当时的国库纯存银也不过5千万两）。从某一方面来说，嘉庆抄家和珅这一场起义有很大的关系，皇上真没有钱。
白莲教到底产生于何时说法不一，一是起源于东晋，二是起源于唐代的摩尼教。白莲教就诞生时间而言还是比较早的，实际上是摩尼教和佛教中的弥勒信仰所杂糅在一起的本土宗教，白莲教实际上就是一个接纳无法完全皈依沙门，且心存善念，一心向佛的教派，自宋以后，哪怕受到历代统治者多次打击，但始终在社会底层百姓中广为流传。除了信仰这个问题之外，这种理念又被影射进了现实。
也就是说，如果朝廷比较强势，百姓相对过得去，那么白莲教就会相对比较安分，但是一旦朝廷无能和腐败，百姓又处于贪官污吏的剥削之中，白莲教就会有组织的对朝廷的统治进行武力反抗，而乾隆末期恰恰是朝政最腐败的时候，白莲教大起义就此爆发。乾隆朝的第一波白莲教行动，是在乾隆了三十九年，但规模并不大，很快就被镇压下去了。
而这一次之所以爆发如此大规模的白莲教大起义，恰恰是证明了乾隆末期朝政的腐败，由于土地兼并，四川、陕西、湖北等地的大量农民失去了土地，被迫流亡。因此，大量失地农民为了生存和活命纷纷进入三省交界的山林中，史载这些流民“扶老携幼，千百为群，络绎不绝”。由于地处三省交界之处，官府对此更是不管不问，流民生活之悲惨由此可见一斑。在这种背景下，主张“习教之人，不携赀粮，穿衣吃饭不分尔我”的白莲教在庞大的流民群体中得到了广泛的传播。就此迅速蔓延一发不可收拾。
嘉庆元年正月初三，嘉庆登基第三天，白莲教起义爆发，首领王聪儿、姚之富起兵后，湖北多地的白莲教徒群起响应。而后不到一年的时间里，四川、陕西、河南、甘肃四省的白莲教徒也纷纷起兵。嘉庆皇帝一辈子过得非常憋屈，错过了大清王朝最好的盛世，接手的却是一个千疮百孔、内忧外患的烂摊子。人家是开门大吉，而嘉庆刚刚登基却是开门大凶。在这种情况下，嘉庆只能出兵镇压，嘉庆除整合战争波及的五省军队外，还从山西、两广，乃至黑龙江等地调兵企图对湖北地区的白莲教徒进行围攻。但战果并不理想，一方面是因为八旗劲旅，早已不复往日的荣光，二是白莲教的人打的是游击战，清廷调拨的人马越多，伤亡越大。并且三省交界，地形复杂，清军的战斗力低下，使得白莲教起义没有得到有效镇压而最终蔓延五省。
在当时的情况下，八旗效率反而越低。多支清军在白莲教徒进攻时关起营门自守而不接战，等到白莲教徒撤退一两天后。才予以追击，甚至杀良冒功，如此一来又逼迫更多人参加起义军，如同滚雪球一样，越滚越大，如此一来导致战争持续数年之久，耗费达两亿两白银。眼见八旗军队作战不利，在这种情况下，嘉庆只能采取办“团练”的方式镇压白莲教起义，团练实际就是地方上自己组织训练的武装。嘉庆也知道这是饮鸩止渴，但嘉庆也实在是没有办法了。团练实际就是地方的私有武装，军饷和军粮属于自筹，对于大兵而言，谁给钱就听谁的话，如果朝廷能控制住还好，而一旦控制不住就很有可能反噬，而当时团练的构成，可基本上全是汉人，团练的举办最终将白莲教镇压。
整个白莲教起义从嘉庆元年爆发，直到嘉庆十年才结束，嘉庆在此期间处死和罢免的被一二品大员多达二十多人，副将和参将以下将领四百多人外，耗费了巨额的两亿多两白银。嘉庆帝宅心仁厚，勤于政事，一生中从未有过冤假错案，更不枉杀大臣，只是他生不逢时，接过乾隆留下所谓的“盛世”让他身心俱惫，穷其一生也没能挽回清政府走向衰退的局面。白莲教又无疑加速了清廷的灭亡，嘉道中衰由此而始。
我是清水阿娇，历史的守望者。
