从鸦片战争开始，中国倍受列强欺辱，他们视中国内河航道为自家内院，想来就来，想走就走，严重践踏了中国主权。但是，由于旧中国国力孱弱，对此无能为力，只能睁一只眼闭一只眼，这就更助长了这些帝国主义侵略者的嚣张气焰。
1949年4月下旬，人民解放军百万大军集结长江北岸，准备发起渡江战役。由第二野战军3、4、5兵团组成西集团，第三野战军的7、9兵团组成中集团，8、10兵团组成东集团。其中东集团准备由长江的扬州三江营——镇江张黄港段渡江。由于在渡江战役主要登陆地区出现的外国军舰对渡江作战构成严重威胁，所以渡江战役前解放军即命令配属的第三野战军特种兵纵队的各炮兵团指定部分炮兵部队用以执行封锁长江的任务。
4月20日上午，英国海军军舰紫石英号、黑天鹅号、伴侣号、伦敦号与国民党军舰相伴，由东向西游弋；21日下午，在解放大军渡江前夕，紫石英号、黑天鹅号有不知死活，再次从常见上游向解放军阵地当面驶来。眼看再过个吧小时，渡江战役就要发起。这时，英国军舰还在解放军即将横渡的江面上晃荡。虽然叶飞下令前线发信号旗，让他们撤离，如果拒不撤离，就用大炮轰赶。但是英国军舰置若罔闻，甚至将炮口对准了解放军阵地。
是可忍孰不可忍也！马上要渡江了，不能再等了！解放军前线将士果断开炮。只见长江水面上水柱突起，炮声隆隆。紫石英号被击中，黑天鹅好冒起了黑烟……在中国土地上嚣张了上百年的英国军舰万万没想到解放军敢开炮，慌乱之间，匆忙开了几炮就灰溜溜的逃跑了。
由于毕竟事关外交纠纷，所以不久野战军司令部就来电查询事情起因。1兵团司令叶飞一口咬定是英军率先开的炮，随后又打电话给23军军长陶勇，统一了口径。因为叶飞“谎报军情”，所以我过外交人员在谈判时异常强硬，严厉谴责英国军舰的强盗行径。英军真是赔了夫人又折兵，有苦难言！
从鸦片战争开始，英国军舰在中国内河航道上横行了差不多一个世纪，这次终于撞到了人民解放军的铁拳之下，尝到了早该品尝的滋味，这也是罪有应得。
解放后，叶飞和陶勇每次和别人谈起这件事，都按事先订立的“攻守同盟”声言是英军抢先开炮，但当只有两人面对时，则心领神会，相视一笑，为当年自己的壮举而自豪。
