荷兰席凡宁根
当地时间2041年9月16日15:00-21:00
马克不知道自己在噩梦之旅中循环了多久，几分钟或者数十年，好像也没那么重要了。他终于明白了，这个程序的可怕之处并不在于任何感官上的模拟折磨，而是将被审讯者带回某个表层意识极力逃避的瞬间，并放大随之而来的种种情绪。
对他来说，那是无尽的悔恨。
五年前，马克带着妻子安娜和儿子吕克到北加利福尼亚州度假，躲避德国阴冷漫长的寒冬。他们驱车到重建的新天堂镇拜访马克的恩师保罗·范·德·格拉夫。马克和恩师多年未见，相谈甚欢。吕克缠着要去普拉玛斯国家森林公园远足，于是安娜决定丢下醉心探讨物理问题的马克，独自带儿子开车进山。
“我们晚饭前就回来，希望饭桌上不用再听到‘量子’这个词了。”安娜笑着离开。
马克对每一个字都记得如此清晰。这是安娜留下的最后一句话。
天色渐暗，安娜和吕克却没有回来。马克终于从学术讨论中回过神来。导师为他提出的量子拓扑态公式引入新的变换形式，让陷入死胡同的研究柳暗花明起来。他兴奋过头，完全忘记了时间的流逝。他拨打妻子的手机却没能接通。森林公园方向的天边出现一抹奇异的橘红色，像是晚霞，只是出现的方向相反。那抹红光越来越亮，令人不安。
紧接着，所有人的SmartStream此起彼伏地响起刺耳的警报声，那是山火来袭的紧急疏散信号。
马克慌乱地跳进保罗的手动挡福特老爷车，在逃难车流中逆向而行。他拨打警方电话，希望通过卫星定位到妻子车辆的位置。电话被转接到AI服务，甜美的人工合成语音回答：按照加州数据隐私保护条例规定，无法为您提供车辆定位。马克愤怒地挂断电话，将油门踩到极限，再度违反了几条加州法律。
车子才开出去不到二十公里便被州警拦下，说前方山火危险，私人车辆不得进入，马克几乎丧失理智要诉诸武力，还好过来一列消防车队，愿意捎上他进去寻找家人。
“这可是冬天！”马克发出不可思议的感叹。
“这可是加州。”消防员们笑笑，习以为常。
加州本来属于地中海气候，冬天应该温暖多雨，但是随着全球气候极端化，冬天也变得高温干燥。加上大风助力，山火时常发生。二十三年前，旧天堂镇便是由于一场超级山火被彻底摧毁，一万多栋房屋被烧成灰烬，近一百人遇难，大火覆盖范围超过三万六千公顷。
他们驶经一条橘红色的铁桥。桥下是清澈见底的河水，蜿蜒伸向远方。两岸山坡郁郁葱葱，那就是普拉玛斯国家森林公园。离桥不远处有一座发电站，标牌上写着“PG&E”（Pacific Gas and Electric Company，太平洋天然气和电力公司）。
“这里还有电站？”马克发出疑问。
“给整座旧金山供电的，上次就是因为他们的旧电线短路……”年轻的消防员话说一半又咽回去，似乎触碰到什么秘密。
妻子的手机始终无法接通，马克心急如焚，不断催促司机。他终于看到了那辆熟悉的车子停靠在路边，车内空空荡荡。他们一定是步行进森林了。在马克的恳求下，有两名消防员自愿陪他搜寻家人，但留给他们的时间不多了。
坡度每增加十度，山火蔓延速度便会翻倍，更不用说难以预测的大风，会为山火带来充足的氧气，还会随时改变其走向。风带着未燃尽的炭火碎屑，以常人难以想象的速度点燃近处的植被。在极端条件下，山火速度能够达到每小时80公里，车辆有时都难以逃脱，更不用说步行者。
马克和两名消防员高声喊着安娜和吕克的名字，彼此拉开一段距离，在树林中进行极其有限的搜索。他们前方已经能看到烧成炭红色的天空，给森林勾勒上一圈金边，空气温度上升得很快，能闻到一股强烈的焦臭味。
“不能再往前走了，大火随时会扑过来。”两名消防员停下了脚步。
“我求求你们，他们一定就在附近，帮帮我……”马克几乎是在哀求。
“很抱歉……”消防员们摇摇头。
突然，马克听到了什么微弱的声响。是鸟叫，还是树枝折断的声音？他看着眼前这片幽深莫测的森林，声嘶力竭地呼唤妻儿的名字。这回，那声音更清晰了一些，是男孩的哭声。马克不顾一切地朝哭声的方向跑去，两名消防员在后面追赶。
风向骤变。一股熊熊热浪几乎要把他们掀翻在地，整座森林都在发光，红光迅速地朝他们包围过来，像是一头怪兽张开血盆大口，啃噬着这片土地上的一切，发出令人心惊胆战的脆响。
在一块巨石底下，马克看到了两个模糊的身影，一个躺着，一个跪着。他几乎肯定那就是安娜和吕克，脸上露出欣慰的笑容。马克正想上前，却被两名消防员猛地一拽，三人一齐扑倒在地。
“你们他妈的干什么？”
还没等马克的咒骂出口，一条狂暴火龙乘着风势从他原先站立之处扫过，地面悉数化成一片炭火，嗞嗞作响。巨石下的两个身影则完全被浓烟与烈火吞没，不见踪迹。
“不！安娜！吕克！坚持住，我来救你们……”
消防员把马克死死按在地上，任凭他死命挣扎，在地上扬起沙土。很快，喊叫变成了哀号，又变成了动物般低沉的呜咽，最后一点声音也发不出来了。他知道，仅存的一点希望已经远离自己。
马克是被消防员架出火场的，回到车上时，整个人已经垮掉了。
大火足足烧了十七天才被扑灭。
葬礼上，马克只能对着一捧掺有灰烬的泥土哭泣。他停掉所有工作，试图找出山火发生的真正原因。作为一名信奉理性之人，他不接受命运的不公对待，因此必须有人、机构或制度为此事负责。但所有的相关方都将意外归咎于大自然的极端气候。没有确凿证据，他所有的挥拳最后都只击中空气。
愤怒与自责如慢性毒药扭曲着他的心智，马克变成了一个憎恨人类的人。他坚信是人类的自大与贪婪酿下这一场苦果，加速主义的文明已经走到了尽头，安娜和吕克只不过是这条通往自毁道路上的牺牲品。而悲剧发生之前，他从导师处得到的顿悟则是通向复仇之路的路标。
在量子世界里，因果关系以违背人类直觉的方式存在。因与果相互缠绕，难分先后。
马克夜以继日地工作。他加入了暗网上的一些极端组织，许多令人难以置信的非法资源在此处却可以自由交易，一个庞大的复仇计划慢慢成形。他发现自己所致力突破的量子算力是其中最重要的一块拼图、硬通货、钥匙，于是就将自己的研究成果隐藏起来，逐渐淡出公众的视野。在大多数人看来，他不过是个沉湎于痛苦往事、自甘沉沦的可怜虫，却想不到背后有着惊天阴谋。
噩梦之旅一次又一次将马克抛回那个傍晚，让他反复品尝失去亲人的滋味。他甚至尝试着反向操控记忆，做出不一样的选择。如果他没有沉迷于与导师的争辩，而是陪着安娜和吕克去森林公园，是否一切就不会发生？如果他在被州警拦下时强行闯关，是否就能争取到把妻儿救出火场的关键时间？如果……有几次他目睹了妻子与儿子被烈火烧成焦炭的恐怖场景，尽管他知道这只是幻觉，却依然让他心智崩溃。
时空的分岔无穷无尽，指向完全不同的人生，就像多世界诠释下的量子测量。但至少在这个时空中，在这一段人生中，他别无选择，只能承受。
漫无止境的酷刑结束了。当技术人员摘下马克头上的设备时，夜幕已经降临。他终于得以安心地闭上眼睛，不需要担心黑暗中会再浮现出那些令人撕心裂肺的记忆了。
马克·卢梭唯一的人性弱点已经消失，而地球上的杀戮才刚刚开始。
