人参帝国
在某种意义上，人参也沦为权力的工具，或者说道具。吃得起人参，是一种炫耀的方式，也是身份地位的象征。
有清一代，皇帝常常用人参赏赐大臣，这就像西汉皇帝以黄金赏赐大臣，唐朝皇帝以丝绸赏赐大臣一样。大学士嵇曾筠请求回乡养病，乾隆帝下令赏赐人参十斤；大学士傅恒领兵进行大小金川之战，乾隆帝赏赐人参三斤。对于清朝的藩属，如暹罗国王、安南国王等，清朝皇帝也喜欢赏赐人参给他们。
虽然说乾隆皇帝经常夸口说自己富有四海，但像这样赏赐十斤八斤人参的慷慨并不常见，常见的倒是对人参的极度吝啬，这也反证了人参在清朝有多么珍稀。
这里举几个例子：曹雪芹的祖父曹寅掌管江宁织造，是内务府重臣，也是皇帝的红人，他有一次生病，求皇帝赐参，结果康熙只给了很少一点。乾隆五十五年（1790年），安南国王患病，请乾隆帝赐参，两广总督福康安将皇帝赐给自己的四两人参送去，不过是以乾隆的名义。乾隆对此极为不悦，认为此例一开，以后都来要人参怎么办？
清朝皇室对人参非常倚重，不仅有经济上的意义，更体现了强烈的政治色彩。通过对人参的垄断和管制，皇帝将政治集权延伸到从采参到消费的每一个细节。参票制度就像八旗制度一样，拥有参票就如同拥有旗籍，象征着特权。人参犹如一种权力的象征，完全变成皇帝一人独占的禁脔，任何人都不容置喙。随着皇帝权力不断扩张，包括八旗子弟在内的亲贵都失去了采参权，皇帝集权与人参垄断异曲同工。
清朝中期，康熙、雍正、乾隆三朝持续百余年所谓的“盛世”，中国人口翻了两番，丝瓷茶等外贸商品给南方沿海地区带来巨大财富，这为人参提供了一个理想的消费市场。最理想的商品是奢侈品，而且要不断涨价，因为人的购买心理就是买涨不买落，不断涨价往往能最大地提高消费者的价值感。人参便是这样，从康熙到乾隆，人参的价格只涨不落。
康熙初年，江苏市场的人参，连泡丁及参须等共计有几百担，每斤只卖四五十两银子；延至雍正九年（1731年），人参价涨至每斤二百两银子；继至乾隆九年（1744年）秋，人参涨至每斤六百两银子；乾隆十九年（1754年）达到每斤一千两银子。此后有涨无跌，从一千六百两、一千七百两，直到二千两以上。
人参价格不断飙升，让早期还能偶尔一尝的普通人彻底绝了念头，最后完全变成达官贵人和世家富豪的专享，尤其是富庶的江南地区，一直是人参的主要消费市场。为此，内务府指定“江南三织造”（江宁织造、杭州织造、苏州织造）和粤海关等为人参特许经销商。在某种程度上，人参价格的飞涨也是内务府与这些官商合伙哄抬的结果。
乾隆年间人参价格飞涨，不过在同时期，英国东印度公司进口到中国的加拿大人参价格却相差甚多。按照《东印度公司对华贸易编年史》记载，1764年，加拿大人参每斤1.44两银子；1774年，上等加拿大人参一担（100斤）150两银子。而1771年，中国五等人参一斤为800两银子。若非官方严格控制人参价格，应不至于如此昂贵。
清人入关后，皇室垄断人参开采权，人参变卖所得也尽归皇室所有。康熙年间，内务府茶库贮存人参交由崇文门变卖，大量人参全放在北京，不易售完；乾隆年间，除过头等、二等和三等参留给宫廷专用外，四五等人参均交几家官商变卖，所得银两直接解交内务府银库。据《内务府银库进项月折档》记载，在乾隆十五年到六十年（1750—1795）期间，所卖人参收入合计得银1122万两，成为内务府的重要收入之一。
内务府掌管着乾隆皇帝的荷包，为了填满荷包，内务府不断压榨下面的代理商。这并非自由贸易的市场，官商面对内务府没有讨价还价的余地。人参还没有卖出，就要给内务府先支付人参款，而且议价权并不掌握在他们手里。两淮、长芦盐商以及三织造和粤海关虽然是人参的官方代理商，但经常要垫付参款，因此，有时不仅赚不到钱，反而造成亏空。
清代陋规流行，如“中饱”“规礼”“馈送”等，人参珍稀，成为官场必不可少的礼物。乾隆二十一年（1756年），恒文就任云南总督，途经剑川州，知州罗以书送恒文二斤人参，“送参止图体面，并无他求”。官员行贿受贿，都少不了人参，在许多官员的抄家清单上都可以看到相关的纪录。乾隆五十一年（1786年），惩处富勒浑纵容家人婪索案，其家人殷士俊自杭州买人参到广州贩卖，原本人参一斤值时价三千二百两，殷士俊勒令洋商潘文岩等八家承买，每斤索取四千七百两。
《红楼梦》第十一回中，凤姐对秦氏说:“咱们若是不能吃人参的人家，这也难说了，你公公婆婆听见治得好你，别说一日二钱人参，就是二斤也能够吃得起。”以贾府的合法收入，在乾隆中期还真不一定能吃得起二斤人参，但在清代官场，灰色收入远比合法收入要高得多。贾家这种王公贵族，常常可以得到皇帝赏赐的人参。实际上，曹家掌管江宁织造长达四十年，算得上是清朝数一数二的人参皇商。
曹寅虽是富可敌国的皇商，但他的孙子却沦为不名一文的穷文人，曹家破产最大受益者还是皇帝。俗话说，肉烂了总还是在锅里。不管官吏贪污多少，最后总还是要吐出来。对于贪官，乾隆要么罚没财产，要么让其缴纳议罚银。无论罚没的财产还是议罚银，都会进入内务府的银库。
