在中国传统文化中，人参自古都被视为一种包治百病的灵丹妙药，但从营养学角度来说，人参的主要成分与胡萝卜并没有太大不同。
人参作为一种药材，最早始于春秋战国时期，自秦汉以后的历代医书，对人参的药用功能都有提及。明代李时珍编纂的《本草纲目》作为一部传统中药材大全，其中对人参的记载更是留下最为浓墨重彩的一笔，声称“人参治男妇一切虚症”，无论是发热自汗、眩晕头痛，还是痎疾、滑泻久病等，均有神奇疗效。此外还特别指出，“参渐长成者，根如人形，有神，故谓之人参、神草”。
说到底，人参的神奇与其说是来自疗效，不如说是因为外形。中国自古就有“以形补形”的传统，比如核桃补脑、山药壮阳，等等。人参的外形犹如人偶，被古人视为自然造化之奇迹，先是倍觉珍贵，继而就变成崇拜的神圣之物。《西游记》第二十四回“万寿山大仙留故友，五庄观行者窃人参”，其中写到一棵神奇的人参果树，这棵树三千年一开花，三千年一结果，再三千年方得成熟。人参果具有延年益寿的神奇功效，“闻一闻，就活三百六十岁；吃一个，就活四万七千年”。
人都求富贵，但富贵之后，又会觉得人生苦短，因此，长生不死就成为每个富贵之人的最大追求，从皇帝到乡村地主，都不能免俗。在传统社会，大多数人都是自给自足的农民，只有极少数富人才有高消费的能力，而人参就满足了这种难得的消费。
某些商品想要有一个好价钱，必须先有一个神奇的故事，人参就是如此。有了返老还童甚至永生不死的好故事，人参自然而然便从普通中药中脱颖而出，成为百药之王。
