正统十四年（公元1449年）七月，西北蒙古瓦剌部太师也先以明朝拒绝贸易之名发兵进攻，大明王朝是边境再次吃紧。
正当瓦剌军与明军在前线交战激烈之际，宦官王振怂恿明英宗朱祁镇“御驾亲征”，
在深宫中长大的明英宗，本就对王振很是依赖，未经思索便同意了这个荒唐主张。
岂料，明英宗还没到前线，就在路上遭遇了瓦剌军，一片混乱后，明军几百名将士一个接一个倒下了，英宗不幸成了瓦剌军的俘虏，这就是“土木堡之变”。
明景帝登基，明英宗被遥尊为“太上皇”
英宗被俘的消息传入京城，满城皆惊，人人自危，有的富商甚至打算拖家带口迁往南京，
前朝后宫更是乱作一团……..
原本朝臣们想用钱财赎回英宗，谁知钱送过去不少，瓦剌就是不放人，他们很清楚明朝皇帝在自己手里意味着什么，岂会收到钱财就能满足的？
面对这个窘迫局面，以于谦为首的朝臣们决定拥立英宗的异母弟朱祁钰登基，是为明景帝。
遥尊还在瓦剌部的明英宗为“太上皇”…….
明景帝登基后，下诏边关守将不得听信瓦剌的借口，杜绝瓦剌打着明英宗的名义骗开关门，或者骗取钱财，
气得也先当即就发兵攻打北京城，不过被明军击退了，
也先见挟持明英宗从明王朝捞不到好处了，便想放了明英宗，借此机会谈和，
于是在景泰元年（1450年）秋天，派出了使臣议和。
景帝的小心思
瓦剌想放人，可明景帝却不想让“太上皇”回来，
他在文华殿对朝臣们说：朝廷因通和坏事，欲与瓦剌贼寇断绝来往，而卿等近日又屡屡上言议和，更欲何为？
吏部尚书王直劝说道：太上皇蒙尘，理应迎回。希望陛下务必遣使交涉此事，勿使他日生悔。
景帝听了这话，脸色更加阴沉了，他很不高兴，指责群臣：当初可是你们把我强推上皇位的，现在又三心二意！
这话茬谁敢接？朝臣们也不敢吭声了。
最后还是于谦说：天位已定，谁敢更改！
于谦这句话等于给景帝吃了一颗定心丸，他这才同意将英宗接回来。
于是，明廷派出李实为使臣前往瓦剌交涉。
时隔一年，李实终于见到了明英宗，当他看到明英宗住着毡房、一身牧人的装扮、出行只有一乘牛车时，忍不住失声痛哭起来，
明英宗也泪流不止，叹声道：陷我于此，乃王振也。
不过，李实此行并未能接回明英宗，瓦剌部首领也先的意思很明确，
他不满明廷没有派出重臣隆重地接回明英宗，很不高兴地说：南朝遣汝等此行来通问，非为奉迎。若想皇帝回国，当遣重臣来迎接。
李实见状，只好决定先回去将情况汇报给景帝。
结果，李实一行人在回去的路上遇到了景帝派出的右都御史杨善，
令他意外的是，杨善一行人竟然空着手…….
这是闹哪样啊，瓦剌人看不到礼品，岂不是对明廷越发愤怒，
那英宗还能被放回去吗？
显然，景帝打的可能就是这么个小算盘：瓦剌生气把英宗留住不放才好呢！
杨善的“巧嘴”
杨善从李实那已经了解到了瓦剌的态度，对他来说此行压力很大，一个不小心很可能就会落得既没接回英宗，又被景帝斥责办事不力的地步，
他不得不多长几个心眼，来应对可能遇到的复杂局面。
瓦剌那边派出汉人田民来迎接杨善，
双方见面后，田民很亲切地与杨善聊起来说：我是被迫留在瓦剌的，不过我还挺好奇，当时在土木堡的明军怎么就如此不堪一击呢？
杨善假装没有识破他的目的，也很亲切地说：那是太监王振想邀太上皇临幸他的老家，明军主力在讨安南等地，根本就没跟着，瓦剌侥幸得胜而已，现在大军已经回来了，再加上有神枪、火炮等技能的专门训练，还培养了一批飞檐走壁的刺客，专门让他们乘着夜色潜入敌营取上将人头的……当然啊，现在这些人没什么用武之地了。
田民一听，很不解地问道：怎么没有用处了？
杨善见“鱼儿”上钩了，语气很平淡地说：和议马上就达成，大明和瓦剌一定欢如兄弟，当然就用不着这些士兵和防御再动干戈了。
杨善这么一说，
先是用实力“吓唬”一下对方，然后强调双方是“议和”，是像兄弟一样要搞好关系，其实给了瓦剌很大的余地，
果不其然，田民回去如实报告给了也先，使得也先也回过味儿来，英宗的事儿是小事，议和才是大事啊。
杨善拜见也先后，伶牙俐齿地应对了诸多刁钻的问题，
哪怕瓦剌人质问他为何空手而来，
他都能轻描淡写地表示，是为了瓦剌人着想才没带礼物的：空手而来，归朝后书之史册，后世人皆会称赞瓦剌深明大义，不是贪图财礼的小人。
一番话哄得也先十分高兴，还在大营里设宴，隆重地款待了杨善，同意他带回英宗。
据说，也先送别英宗时是满含热泪依依惜别的，而英宗竟也是泪眼朦胧的…….
明英宗回城，破裂的兄弟情
景泰元年(1450年)八月，被俘已经一年多的明英宗由漠北返回了北京城。
杨善先一步回到了京城，向景帝作了一番汇报，按理说景帝应该升一升他的官职，然而并没有，估摸着杨善也没指望升迁，对他来说，能平安回来就是莫大的安慰了。
此前，英宗很有眼色地遣使入京，告诉朝臣们不用迎接，这也合了景帝的心思，他也愿意迎太上皇之事“一律从简”。
不过，兄弟俩到底还是要见面的，该有的程序到底是减少不了的，
就这么的，英宗和景帝无论心里在想什么，兄弟俩在东安门见面后上演了互相问候的一幕，
表面功夫还是要做足的。
然而，明英宗被迁入冷清的南宫“居住”，实际上就是软禁，
从这天起，英宗在南宫过起了心惊胆战的“太上”生涯。
苦涩的”太上皇“
景帝不允许朝臣前往探望，对英宗的一举一动，都严加防范，
甚至在夏天最炎热的时候砍光了南宫中遮阴的树木，以防有人越过高墙与明英宗联系。
公正地说，景帝未登基之前，并没有取代哥哥的想法，否则英宗也不会放心地让弟弟监国了，
景帝的能力实际上是在英宗之上的，别看短短一年，其实这一年明廷的实力都在逐步发展壮大，
然而，习惯了权力在手的景帝，很难再把权力还给哥哥了，
虽然他对英宗过于冷漠，实际上比起历史上的一些人，他算是厚道的一个了，起码没对英宗暗下杀死，
不过提防之心却是越来越重，还想方设法要把侄子的太子之位换到自己儿子身上。
景帝如此态度，势利眼儿的宫人就更加变本加厉了，
被幽禁的英宗不但没有得到与“太上皇”一样的生活待遇，到后来就连日常衣食都变得难以维持了。
这样的日子，一过就是七年。
明英宗复辟“夺门之变”
正在英宗苦熬岁月的时候，景帝突然患了重病，没想到这突如其来的意外，使英宗的人生再一次发生根本大逆转。
景泰八年（公元1457）正月十七日凌晨，武清侯石亨、御史徐有贞、都督张軏、太监曹吉祥等人冲入南宫，
这把明英宗吓了一大跳，还以为是弟弟派人来杀害自己，颤抖着问道：尔等来此欲何为？
众人俯伏跪言：请陛下登位。
明英宗这才定下一颗心。——这就是“夺门之变”。
于是在他们的簇拥下，重新坐上了阔别八年之久的皇帝宝座。——这就是“英宗复辟”。
昏迷中的景帝，也被钟声吵醒，连忙唤左右来问：这是于谦吗？
左右回答说：不是，是太上皇。
良久，景帝说道：哥哥做皇帝，好，好，好。
英宗、景帝两兄弟的结局
英宗复辟当日，以“景帝病重期间想拥立帝系藩王入京为帝”的罪名，逮捕了兵部尚书于谦、大学士王文，并将一批大臣、太监下狱。
正月二十一日(2月15日)，明英宗下诏，改”景泰八年”为”天顺元年”。
次日，于谦等人被明英宗以谋逆罪名杀于西市，并抄其家，家属全被流放苦寒边地。
至于被废为“郕王”的景帝，无人再管他，
相传英宗复辟后两三天，在朝堂之上曾对大臣们说，弟弟的病好多了，可以吃粥了。
众臣皆默然不语。
二月十九日(3月14日)，景帝薨逝，死因不明，年仅三十岁。
一说，被活活饿了多日，含恨而死；另一说，被宦官勒死。
然而，英宗也没料到自己虽然年轻，但上天留给他的日子也不多。
天顺七年（公元1463）十二月，英宗重病，已无法上朝理政，
油尽灯枯的英宗在临终前召来内阁重臣和近侍太监，当众口授了遗诏，
还特地交代皇太子：皇后名位素定，当尽孝以终天年。（钱皇后不是皇太子的生母，英宗这是为了保护发妻的太后之位，省得被周贵妃欺凌）
另外，英宗还留下了“罢宫妃殉葬”的遗言，
在他之前，成祖朱棣、仁宗朱高炽、宣宗朱瞻基，都没有做出过这样的决定，
没想到竟是英宗这样平庸的皇帝，留下这道令世人感恩不己的诏令，
第二天，三十六岁（虚岁38）的英宗离开了人世。
