明太祖朱元璋一生办了无数大案，洪武三十年（1397年），他迎来了自己人生中最后一个大案：南北榜案。
说是大案，其实没杀几个人，但重要性直接影响了后世数百年，因为它涉及到的是大明的根基——科举。
对待教育，老朱是认真的，从洪武初期开始，他就开始扶持教育，培养贫苦人家的子弟读书，培养出来的生员，中上等的直接送京师国子监，次等的送中都（凤阳）国子监。
国子监就相当于现在的教育部，直接听命于皇帝，老朱这么干的目的，除了重视教育，还要和里甲制连起来看。
国子监培养出来的官员能做到不被其他政治力量左右，对皇帝忠诚度极高。等到里甲制开始推行的时候，老朱从中央派出与地方粮长对接的人选居然是国子监的学生。
这招出乎所有人意料，它把中间庞大的官僚阶层都给绕开了，中央派下去的人能直接与基层对接。
历来皇权下基层千难万难，朱元璋简简单单一手，既节省了国家巨量行政支出，又能把控基层，能想出这样的办法，老朱确实是有点天才的。
大明的科举在洪武三年第一次举行过一次，第二次举行要到洪武十五年，中间停摆达十年之久。不是老朱不重视科举，是他让觉得选出来的人才缺少实际才能，他需要时间为自己的计划做准备。
直到洪武十五年，科举才得到恢复，洪武十七年（1384年）明朝公布《科举成式》，基本制定了明朝此后二百五十多年的科举成文法规。
洪武三十年（公元1397年）二月，大明又迎来了其三年一度的科举会试，在主考官的选择上，朱元璋经反复斟酌，圈定了85岁高龄，德高望重的大儒刘三吾为主考。
三月初，录取名单一出，舆论顿时一片大哗，北方人几乎闹翻了天——因为所录五十一人全都是南方人，这一榜因此被称为“南榜”。
南方经济文化都比北方发达是事实，可这么多次科举下来，从没出现过北方人一个也没录取的情况，这也太夸张了。几天后，落第的北方举人便联名上疏，跑到礼部鸣冤告状，告考官刘三吾﹑白信蹈偏私南方人。而在南京街头上，更有数十名考生沿路喊冤，甚至拦住官员轿子上访告状。
街头巷尾小道消息满天飞，有说主考收了钱的，有说南方士子集体作弊的，种种说法都有声有色。
消息传来，朝野震动，先后有10多名御史上书，要求朱元璋彻查。老朱本人自然恼怒，三月初十他正式下诏，成立了以自己侍读张信为首的12人的调查小组，于落第试卷中每人再各阅十卷，增录北方人入仕。
然而调查小组经过数日的复核，到该年四月末做出的调查结论，再次让朱元璋瞠目结舌，经复阅后上呈的试卷，文理不佳，并有犯禁忌之语。以考生水平判断，南榜所录取51人皆是凭才学录取，无任何问题。
结论出来，再次引起各界哗然。落榜的北方学子们无法接受调查结果，朝中许多北方籍的官员们更纷纷抨击，要求再次选派得力官员，对考卷进行重新复核，并严查所有涉案官员。有人上告说刘三吾﹑白信蹈暗嘱张信等人故意以陋卷进呈。
朱元璋大怒，五月突然下诏，指斥本次科举的主考刘三吾和副主考白蹈信等人为“蓝玉余党”，尤其是抓住了刘三吾10多年前曾上书为胡惟庸鸣冤的旧账，认定刘三吾为“反贼”，结果涉案诸官员皆受到严惩，刘三吾被发配西北。
最惨的是张信，这位前科状元因被告发说曾得到刘三吾授意，落了个凌迟处死的下场。其余诸人也被发配流放，只有戴彝、尹昌隆二人免罪。此二人得免的原因，是他们在复核试卷后，开列出的中榜名单上有北方士子。
六月，朱元璋亲自策问，钦点韩克忠为状元﹑王恕为榜眼，焦胜为探花，是为夏榜。因所录六十一人全系北方人，故又称北榜。
南北榜案的原因众说纷纭，到现在也没个定论，我们先看老朱为啥要这么处理。
按照科举考试三年一届的周期来看，如果录取的全是南人，出于地域的关系，三年时间已经够他们形成一些势力，与朝堂里原有的南方前辈形成合力，打压北方士子。
这绝非耸人听闻，明初的北方与南方绝非一家亲。经过辽、金、元长达400余年的统治，南北在人口、文化、经济上都有了很大差异，导致的后果是南方人和北方人在族群认同上也产生了不小的分歧。
比如灭宋的元将张弘范本是汉人，他将南方人称为南蛮，率蒙古大军崖山灭宋毫无压力。而灭宋以后，元朝的统治将汉人与南人区分开来，久而久之，北方汉人和南方汉人之间的族群差异越来越大，南北有撕裂的危险。
老朱好不容易驱逐元朝，收复幽云，让南北重新成为一个整体，怎么能让这种事在大明再次发生。
按照南榜取士，这录取的全部是南方士子，三年后就算有北方士子录取，朝堂上南北平衡的格局也已经被大大改变。长此以往，几届下来，朝堂之上南风将全面压倒北风，北方士子再无出头之日。
真到了这一步，老朱好不容易建立起的南北统一，很可能会重新坏在地域歧视手里，这是绝对不允许的。
在有可能导致国家分裂的后果面前，南榜作没作弊实在只是个微小地不能再微小的细节，南北方必须要互相融合，重新成为一个整体。
那么，哪怕刘三吾、张信等人真的是冤枉的吗？
这个问题没有确切答案，不过可以推论一下。
北方多年战乱，教育和经济确实都不如南方，但这次科举并非明朝第一次，而是第五次了。
经历多年战乱后的前四次科举，都有北方考生上榜，到第五次北方反而差得一个能上榜的考生都没了，这显然很不正常。
再说，老朱不是没有给纠正的机会，只要增补一些北方考生即可，可这帮考官就是死咬北方一个合格的都没有，而且以陋卷进承，且里面多有犯禁之语。
这可是科举考试最后一步举人考进士了，不是初级考试考童生，北方举子都经历了多次考试还写出犯禁的陋卷，这更加难以想象。
此案造成的直接影响，在于此后明朝改变了科举取士的制度，经过南北榜案这次重大的变革。从此明朝的科举录取，不再是“全国统一划线”，而是分成了“南北榜”：即南北方的学子，按照其所处的地域进行排名，分别录取出贡生后，再统一参加殿式。
朱元璋用搞平衡的办法处理了这次震撼明王朝的科举大案。南北榜案同时在一定程度上体现了全国统一形势发展中南北政治平衡的要求，也体现了朱元璋打击和限制江南地主的政策，此事件开明朝分南北取士之先例，至洪熙以后遂成定制。
大案未必要杀许多人，单论影响，南北榜案要远远大于胡惟庸案。
