1990年8月到9月，从沙塔林计划（即500天计划）到立陶宛出现危机，苏联总统戈尔巴乔夫在叶利钦的步步紧逼下节节败退。
为了对抗叶利钦，戈尔巴乔夫的一个关键举措是签署新的联盟条约。戈氏多次提出，一个共和国能否脱离联盟，不能只听少数政客们的言论，而要经过全民公决。
戈尔巴乔夫认为，有了全民意志的表现，分离主义者就失去了政治基础，就可能收兵罢战。
所以，1990年12月，他以总统身份提出关于全民公决的立法动议，并获得了通过。
1991年1月16日，苏联最高苏维埃决定：1991年3月17日在全苏就是否保存苏维埃社会主义共和国联盟问题进行公民投票。
2月6日，戈尔巴乔夫发表电视讲话，号召苏联人民对以下问题进行表决：
你是否认为必须保存苏维埃社会主义共和国联盟，作为各平等的主权共和国革新了的联邦？
戈尔巴乔夫说：这是有保障的安全，是一个巨大的市场，是一种强大的科学和文化，对各族人民及子孙后代都是一个充满希望的未来。
3月5日，苏联宪法监督委员会就全民投票问题发表声明：任何直接或间接阻挠苏联公民自由行使其参加全民投票权利的行为都是违反苏联宪法的。
因为，这时已有立陶宛、爱沙尼亚、拉脱维亚、摩尔多瓦、格鲁吉亚、亚美尼亚等六个共和国的议会决定不参加并禁止居民投票。
叶利钦针锋相对，3月9日，他在全俄代表会议上批评了新联盟条约草案的许多条款，指责联盟中央想强加于人，削弱俄罗斯领导人。
叶利钦说：我们该进攻了，1991年对俄罗斯命运来说是决定性的一年，应该不惜任何代价来取得胜利。
他主张在民主俄罗斯运动的基础上建立一个强大的有组织的正当，在任何地方控制局势的发展，以对抗苏共。
叶利钦和戈尔巴乔夫的唇枪舌剑公开交锋达到了一个新的高峰。
他发表电视讲话：去年10月相信戈氏是个错误，他受了欺骗。现在他决心拒绝戈氏的政策。
有人指责叶利钦把俄罗斯引向资本主义、反对社会主义。叶利钦直言不讳：是的，我不想，而且不打算一起走。
叶利钦对戈氏的讲话极其反感，因为戈尔巴乔夫批判民主派残酷夺权，特别是批评他们实行社会资本化的实质，触及了他们的痛处，强烈刺激了叶利钦。
3月10日，民主俄罗斯运动组织几十万人集会，呼吁全民投票时对联盟投反对票，并呼吁人们到克里姆林宫外支持和保护叶利钦。
俄罗斯劳动民主联盟主席阿克休奇克明目张胆地说：要有组织地夺权，不仅在市、区、州，还要在克里姆林宫内夺权，要戈尔巴乔夫下台。
集会的标语口号有“取缔苏共”，“不要戈尔巴乔夫的联盟，要叶利钦的联盟”，“叶林钦当总统，戈尔巴乔夫下台”等等。
《真理报》评论说，叶利钦的讲话充满了火药味和对抗强调，实际上是向中央、地方机构的所有人宣战。塔斯社说，叶利钦讲话的目的是使国内对抗升级，并引发内战。
但是叶利钦的讲话并没有发挥预期的效果，公民投票是大势所趋，叶利钦看到无力回天，便转而采取了其他策略。
他提出，在俄罗斯全民投票时，还要回答另一个问题：是否应该有一位受人民欢迎的当选的共和国总统。
这实际上是叶利钦呼吁俄罗斯公民投票赞成设立俄罗斯总统职位。
3月17日，叶利钦在投票站说：他同戈尔巴乔夫的分歧，是“两种政策、两种态度的分歧”，“苏联总统想保留一种制度，庞大的官僚权力机关以及苏共”，而他则主张破坏这些东西。
叶林钦公然声明要破坏一种制度，但他避而不说自己要建立一种什么制度和机关。
投票结果如下，全苏公民185647355人，80%参加了投票，赞成保留联盟的占76.4%，反对的占21.7%，无效票占1.9%。
其中，俄罗斯参加投票的人数为7665.27万人，占投票总人数的75.31%，赞成率为71.34%；乌克兰的投票率为83,5%，赞成率为70.2%；白俄罗斯为83.3%和82.7；哈萨克为88.2%和94.1%；乌兹别克为95.4%和94.1%。
在一些商店供应不好，民主激进派力量强大的地方，反对票比例较高，如在莫斯科，赞成率为50.02%，列宁格勒为50.5%，斯维尔德洛夫斯克为34.17%，基辅为44%。
总统顾问列文科分析说：公决已达到主要目的，人们表达了意志。
这次公决是在苏联社会政治经济矛盾极为尖锐的形势下进行的。各种政治力量围绕是否坚持社会主义和苏维埃联盟这两个根本问题展开了激烈的斗争。
传统派和以戈尔巴乔夫为首的主流派，虽然一向矛盾不断，但在这个时期，在根本问题上，他们站到了一起。
而民主激进派则坚决反对社会主义，坚持革新后的联盟不应妨碍共和国自己的主权和自由。
两种力量的斗争，在当时集中体现在叶利钦和戈尔巴乔夫的斗争上。
通过全民公决，总的来说表达了苏联多数人民的意志，对戈氏是一种强有力的支持。
但是这种成功是有限的。
首先，对这个问题的提法本身，就可以有不同的解释。它既可以理解为赞成苏联实行的社会主义或苏联这个名称，也能理解为赞成新的联盟和权力。就连戈尔巴乔夫自己，后来丢弃苏联原来的名称时，也是用的这个借口。
其次，不少加盟共和国做了自己的修改和附加。如乌克兰，它把共和国联盟改为了主权国家联盟，这个差别微妙而深刻。
叶利钦原来坚决反对在俄罗斯进行公决，但后来他附加了自己的条件，即是否赞成直选总统。在俄罗斯投票人数中，有69.85赞成在俄设立总统职位，占在册选民总人数的52%。
公决不可逆转的形势下，叶利钦通过迂回的手段，得到了俄罗斯人关于设立总统职位的认可，这正是当时他所追求的，因为他预计自己能在总统竞选中取得压倒性优势，后来发生的事也证明了这一点。
1991年6月12日，叶利钦在俄罗斯总统选举中大获全胜，顺利当选。
这样，叶利钦在上对联盟中央，下对俄联邦议会的斗争中，就拥有了更有力的地位和更大的权力。
叶利钦取胜后踌躇满志，傲视天下。作为俄罗斯第一任总统，他首先要做的事就是推动激进的改革，正如他曾经许诺的那样。
