飞翔的翼龙（图片来源：pixabay）
在我们的认知中，远古时候，恐龙一直是地球的霸主，我们就理所当然地将当时类似的动物都归纳进恐龙的范畴。所以，有翅膀的翼龙就成了“会飞的恐龙”……事实上，翼龙并不是恐龙。
恐龙指的是特定陆地爬行动物，能采取直立步态，并不包括翼龙。翼龙只是会飞的爬行动物，和恐龙都属于鸟颈类主龙的演化支流。换句话说，翼龙和恐龙就像“表兄弟”一样，属于近亲，是生活在同一时代的两个演化方向，而它们最近的祖先叫做鸟颈类主龙。
翅膀养成记
大地慢慢被恐龙统领，天空就交由了翼龙主宰。本是一家人，怎么就一个天上，一个地下了呢？
在中国辽宁省西部，曾发现了一个翼龙蛋，这个蛋被压扁了，但没有破碎的迹象。据观察，里面胚胎的翼膜已经发育良好，这说明小翼龙出生后不久就可以飞行。
许多翼龙专家的研究显示，最早的翼龙是由小型的、食虫的长腿陆地奔跑动物演化而来，如斯克列罗龙（一种鸟颈类主龙），它们的后腿有皮膜，延展至身体或尾巴。也许是生存、捕食的需要，小矮人们的皮膜变大，逐渐发展成类似翅膀的样子，而身材娇小的它们也可以被带动起来，慢慢发展成了能飞的爬行动物。
化石表明，这些最初的小家伙们不仅长得小，而且翅膀中的骨骼结构也不明显。但慢慢地，它们向着天空进化，翼翅较大，短尾飞行的大翼龙逐渐代替了“小矮人”，例如著名的翼手龙，并最终成为了空中霸主。
2001年，在德国发现了一个翼龙化石，化石的翅膀部分保存完好，科学家们用紫外线灯进行照射，还检测到了它的翅膀是长有血管，肌肉和长纤维的皮肤膜。纤维可以对翼起到支撑的作用，皮肤膜可以拉紧，或者像扇子一样折叠起来。而2018年，在中国发现的两个翼龙化石表明，它们还拥有原始的羽毛，但与鸟类的飞行羽毛不同，它们的羽毛小而且蓬松，是用来保持体温的。
插翅难飞
你知道吗？在被发现的化石中，大型翼龙类的翼展可超过10米。因此，有的翼龙专家认为，即使拥有了双翼，一些大型翼龙也不能像现在的鸟类那样，持久地、远距离地飞翔，甚至还有人觉得，它们可能根本就没飞过！因为它们实在是太重了！
不过，关于翼龙的飞行方式，目前还没有定论。也有些学者也猜测，或许翼龙并不是像鸟类那样采用滑翔飞行，而是翅膀独立进化，形成了独特的空气动力学结构。虽然，大型翼龙需要强壮的四肢才能离开地面，但是厚厚的骨头又会让它们太重。很快，它们又想出了办法！翼龙的翼骨进化成空心的管子，管壁也薄薄的，这就让它们“减肥”成功，变得灵活又轻便，飞起来也容易多了。
还有人说，翼龙不仅能飞，还能像鹰一样俯冲下来，从海洋，湖泊和河流的表面捕食鱼类。飞行让翼龙能够长途跋涉，逃离掠食者，开发新的栖息地。
作者：董依明
审稿：邢立达，中国地质大学（北京）地球科学与资源学院教授
来源： 中国数字科技馆
