辛亥革命后，清朝覆灭，但革命的胜利果实被北洋军阀窃取，人民仍处于反动军阀统治下。尤其是袁世凯死后，北洋派系间纷争不断，民不聊生。为扫灭军阀，统一中国，国共合作北伐。国民革命军从广州出发，一路势如破竹。1926年11月29日，由张宗昌、孙传芳提议，苏鲁豫皖等15省公推张作霖为安国军总司令 ，打算联合起来对付北伐军。
此时，吴佩孚已被北伐军打垮，退守河南。虽然他手下还有十万兵力，但是内部派系林立，早已四分五裂，加之丢失湖北，吴佩孚基本无力对抗北伐军。面对如此局势，张作霖打算派军赴河南，否则，北伐军一来河南就可能不保。张作霖打算向吴佩孚借道进军河南，但吴佩孚哪里肯，自己的地盘怎么能有别的力量存在。于是1927年初，张作霖以对付北伐军为名，进攻河南，少帅张学良、韩麟春率领奉军，沿京汉线进攻郑州。吴奉两军激战近一个月，最终张学良占领了郑州，吴佩孚带领残部前往四川投奔了杨森。
张学良占领郑州后不久，东路张宗昌的直鲁军、南路孙传芳的“五省联军”就被北伐军分别在皖北、苏南击败，此外，河南奉军的主力也被唐生智击溃。面对如此不利的局面，张学良打算后撤。但此时郑州城中还有大量物资来不及转移，当部队过了黄河后请示张学良要不要炸了郑州铁桥，张学良表示不用，并指示郑州城内的军火和粮食一概不动，封存在城中。张学良的举动让部下很不解，但是也无可奈何。
郑州铁桥
张学良为什么要做出这种“资敌行为”？当时他知道进入郑州的是白崇禧的军队，在撤退前，他留下了一封信，告诉白崇禧，自己之所以不炸毁郑州铁桥是舍不得国家财产损失，炸很容易，但是再建造起来就难了。此外，城中的粮食和军火，他也不是来不及烧毁，而是不忍心做出此类丧尽天良的事情。此外，他告诉白崇禧，我们都是中国人，这些粮食如果你们不需要可以开仓放赈，以此来弥补战争造成的生灵涂炭的罪过。此外，他还请求白崇禧能够救治自己留下的伤兵，日后再见必会道谢！
看完这封信后，白崇禧一改进城时对张学良的鄙夷态度，开始对张学良有了些许敬佩之感。本以为张学良只是会谈情说爱的花花公子，不懂打仗，哪想张学良竟有如此境界，能为国为民着想，这在那个军阀混战的年代实属不易。当张学良撤退到牧马集时，发现有一个老太太，士兵从车上扔下面包给她吃，老太太就抓着土一起吃掉。张学良就问她家里没有人了吗？老太太告诉他有儿子，但是被军阀抓壮丁抓走了，是生是死不知道，家里的财产也因为战乱损失殆尽。听到这个张学良很难过，甚至在其晚年回忆的时候仍透露着悲伤之感。
回到北京后，张学良就给父亲张作霖讲，我们这样天天你打我我打你到底是为了什么，军阀之间今天打明天好，死了多少老百姓，我们这是作孽啊！1928年，蒋介石在徐州誓师发动了二次北伐，北伐军一路势如破竹，兵锋直抵京津。张作霖见大势已去，决定退出关外。
