在故宫中轴线之西，除了西六宫，还有养心殿一片建筑。
乾清宫与西六宫之间有西一长街，顺此街向南，在西六宫之南有一片建筑，即养心殿一组建筑。见下图所示。
在此街的南端西侧，有一座遵义门，进此门为养心门，面向南，进养心门，其北即为养心殿。
殿正中有宝座，此殿东西暖阁，分成多室，东有寄所托、随安室、如在其上、明窗等室，西有勤政亲贤、三希堂、自强不息、无倦斋、长春书屋、梅坞、为君难、能见室等室。
后殿东为体顺堂，堂东北为吉祥门，殿西为燕乐堂，堂北为如意门。
如下图。
养心殿一带曾发生过一些怪异之事。
据嘉庆十八年九月十八日的《罪己诏》：
有天理教的七十多人，攻进故宫，虽被逮捕数人，但仍有人执旗上墙，欲入养心殿门，幸亏有嘉庆的皇次子绵宁（后改名旻宁，即道光皇帝），拿着鸟枪，连毙二人，贝勒绵志也击毙一人，其他的人只好退走。但在隆宗门外，天理教人多，靠诸王大臣督率人众用鸟枪抵抗两天一夜，才把攻入天理教徒全部抓拿。
此次天理教攻入故宫之事，其首领为林清，据事后审问案犯，宫内竟有太监六人为内应，为之引路。有两个太监引天理教徒入东华门，两个太监引入西华门，另有两个太监在内接应。
据事后绵宁等人写的奏折，九月十五日中午，绵宁等人在书房，听见太监叫喊“关门”。绵宁等人即从日精门探查情况，见太监押来数人，又到储秀宫给皇后请安，是时闻有贼人翻墙，从内右门西边进入。于是绵宁派人取来撒袋、鸟枪、腰刀，其他太监也率众人持棍棒在遵义门外巡防。各房各墙上，也派太监登上了望。此时，有五六个天理教徒在养心门对面的南墙外膳房上，从西大墙欲向北窜。綿宁怕他们逃跑，就在宫内放枪，在养心门外西边，用枪把西大墙上一个天理教打下来。还有两三个人在墙上，还有一人手持白旗，绵宁等又进入养心殿院内，隔墙用枪把执白旗者击落，其他人不敢再上墙。之后配合众大臣及所率兵丁等，在内膳房又搜出两个天理教徒。
养心殿明代已建，清雍正时加以修缮，作为皇帝经常活动的地方。如批章阅本、召对引见、宣谕筹几，都在此殿进行，如在乾清宫处理政事一样。嘉庆继位后，也在此殿居住。
养心殿在乾清门之西、遵义门之内，乾隆时也在此殿召见大臣及引见官员等，均由乾清门进入。
皇帝阅览殿试前十名卷子，就在养心殿西暖阁。乾隆时，曾在养心殿召见新科进士，当时御试翰林等，在乾清宫，试前要先引入养心殿由皇帝召见，再到乾清宫考试。雍正时，曾召王承烈进养心殿讲《大学》，分析儒释的区别，甚为详细，雍正极为高兴，就赐他《性理精心》《古文渊鉴》及其他珍玩等。
从乾隆时起，在养心殿西暖阁的西门上，悬挂各省总督以下、知府以上、将军以下、总兵以上姓名单。
乾隆曾在养心殿的藏书中发现一本《明朝宫史》，书中分段叙述宫殿楼台及四时服食宴茶，并内监职掌宫闱琐事。据记载，乾隆继位以来，在养心殿住了六十多年。
同治时，两宫太后（慈安、慈禧）垂帘听政，就在养心殿。所谓垂帘，是纱屏八扇，黄色。同治在帘前御榻坐。王大臣则在养心殿阶下摘帽叩头听旨或谢赏。
据《圣德纪略》记载，慈禧批阅章奏，每天都要看数百件，并对其中所说的事项，都记得清清楚楚。她曾对大臣下谕说：
我十八岁入宫，当时咸丰皇帝在宫内办事，我必敬谨侍立，不敢旁窥，对政事一无所晓。后来军务繁多，奏折极多，咸丰常令我帮忙清理奏折，于是略知分类。自从垂帘听政以来，阅历始多，至今犹时时加慎，惟恐用心不到。
可知慈禧是逐渐了解国家政务，小心用事，故能熟悉国家大事。后来曾国藩平定太平天国，慈禧将他召见进京，据《曾文正公国藩年谱》记载，曾氏于同治七年十一月初四从南京乘舟出发，十二月十三日进入北京，十四日入宫，慈禧在养心殿召见他，此后十五、十六日连续召见，当时朝廷官员都对曾氏另眼相看。
据《曾文正公大事记》，记载了他见慈禧时的对话详细内容：
慈禧问：汝在江南事都办完了？
曾答：办完了。
慈禧问：勇都撤完了？
曾答：都撤完了。
问：遣散几多勇？
答：撤的二万人，留的尚有三万。
问：何处人多？
答：安徽人多。湖南人也有些，不过数千。安徽人极多。
问：撤的安静？
答：安静。
问：汝一路可安静？
答：路上很安静。先恐有游勇滋事，却倒平安无事。
问：汝出京多少年？
答：臣出京十七年了。
问：汝带兵多少年？
答：臣从前总是带兵，这两年蒙皇上恩典，在江南做官。
问：汝从前在礼部？
答：臣从前在礼部当差。
问：在部几年？
答：四年。道光二十九年到礼部侍郎，咸丰三年出京。
问：曾国荃是汝胞弟？
答：是臣胞弟。
问：汝兄弟几个？
答：臣兄弟五个。有两个在军营死的，曾蒙皇上非常天恩。
问：汝从前在京，直隶的事自然知道？
答：直隶的事臣也晓得些。
问：直隶甚是空虚，汝须好好练兵。
答：臣的才力怕办不好。
可知说话都非常简短，不像现在电视剧里那样长篇大论，胡编乱造。
据《大事记》记载，曾从直隶总督调任两江总督时，也曾被慈禧召见，当时对话也被记录下来，见《清宫述闻》第816页，此略。
清宫一个姓陈的老太监曾口述光绪居养心殿的琐事数则，据此可知光绪不爱多说话，而爱看书、散步，也不喜欢各种游戏。吃饭也很简单，早晨起来喝奶茶，吃点心，中晚餐，有肴菜、米饭、面食，一个独用，与以前的皇帝一样。慈禧住乐寿宫，光绪每晨前往问安，称慈禧“皇爸爸”，慈禧则称光绪为“皇帝”。还说到光绪与他的皇后及妃子之间的事，因为民间传说光绪是天阉，老太监说这是不对的，但光绪不喜欢皇后，只喜欢珍妃与瑾妃，但瑾妃长得胖，珍妃长得养，又能讨光绪喜欢，所以光绪经常传珍妃。而皇后住在钟粹宫，珍妃住在景仁宫，皇后不高兴，就向慈禧报告。
光绪时，也在养心殿召见侍学诸臣，光绪坐北朝南，设矮案，铺纸执笔作书，翁同龢以墨染笔，光绪写下“天下太平”四字，又书“正大光明”四字。
据《清稗类钞》记载，光绪时，两后也垂帘听政，光绪坐在前面，两后坐后面，隔以幕帘，慈安与慈禧左右对坐。慈安死后，慈禧独坐于后，到光绪戊戌变法时，慈禧就与光绪并排坐，犹如两个皇帝。
以下养心殿内的随安室、明窗、无倦斋、长春书屋、体顺堂、燕喜堂、略，但三希堂的情况值得一说。
此堂收藏三种著名的书法帖，一是王羲之的《快雪帖》，一是王献之的《中秋帖》，一是王珣的《伯远帖》。三帖都是希世之珍，故乾隆时将它们在养心殿的温室中进行收藏，而将此室命名为“三希堂”。光绪的老师翁同龢曾在光绪十五年被赐观此三帖，称此三帖“真希世宝也，宋锦装池，光彩照耀”。
在养心殿前面为御膳房，有匾额“膳房”，是顺治御笔。御膳房在明代为无梁殿，是嘉靖炼丹的地方，清代改为御膳房。
在清宫内，皇帝有御膳房，皇后有内外膳房，寿康宫皇太后还有外膳房，皇子、皇孙娶福晋后则有饭房。
皇帝的御膳房，其中的物品及某物为何为烹调，逐日开单具稿呈内务府画行。进膳之物按照备供。
清朝皇帝的用膳极为奢侈，乾隆时自奉俭约，膳房费用屡加减少，到后来一年也要用二万多金。据清人的笔记《春水堂野乘》记载：
乾隆一次召见汪由敦，乾隆问他：卿昧爽就来上朝，在家可曾用点心？
汪答：臣家计贫，每晨餐不过鸡子数枚而已。
乾隆听了大为惊奇，说：鸡子一枚要十金，四枚就是四十金了，朕尚不敢如此纵欲，卿乃自言贫乎？
汪不敢问宫的情况，就说：外间所售的鸡子都是残破的，不能拿来供皇帝食用，臣能以便宜价钱买到，每枚鸡子不过数文钱而已。
可知膳房欺骗皇帝有多厉害。据《南亭笔记》，光绪每天吃四枚鸡子，而御膳房开价为三十两银子。
这种情况在明代就已存在，据文献记载，明穆宗隆庆帝有次想吃果馅瓶，第二天御膳房报开支五十金，穆宗笑着说：只须五钱银子，就可在东华门口买一大盒了。这是因为他未继位为帝时，就已熟悉这种情况了，所以能不受欺骗。
据《内务府奏销档》记载，乾隆时皇帝及嫔妃等人每日备用的肉类数量极大：
皇上的要准备包哈盘肉十五斤，汤肉五斤。嫔妃盘肉六斤、菜肉三斤，低一点的妃子贵人等，盘肉四斤，菜肉二斤。八阿哥盘肉四斤，十一、十五阿哥等，盘肉四斤，绵宁阿哥等盘肉二斤，菜肉一斤，奕纯阿哥等盘肉四斤，菜肉二斤，但十一等阿哥的福晋，盘肉则要十二斤，菜肉八斤。军机大臣，盘肉十五斤，汤肉三斤。上书房师傅，盘肉十八斤，南书房翰林，盘肉九斤，军机章京等，盘肉六斤，菜肉二十斤。
看来大臣吃的肉比皇帝还要多。
