突厥曾经是隋唐两朝的一块顽疾，正如匈奴对汉朝的威胁那样，突厥一度也是李唐王朝头上的一把利剑。唐朝初建之时，为了能够完成国家的统一，只能卑微地向突厥求和以此稳定后方。但是贪婪的突厥时刻想着从唐王朝身上得到更多的利益，于是这两个政权开始展开了数十年的争斗。
早在隋朝的时候，突厥就是隋朝的一个大威胁。公元583年在隋文帝的离间计下，突厥被分为了东突厥跟西突厥两个国家。隋末唐初，东突厥成为了新生的唐王朝的最大外部威胁。武德九年六月初四，玄武门政变发生。初七，李渊立秦王李世民为太子，并且下诏，国家事务事无巨细，都交给太子李世民处理。唐朝内部的动荡，让东突厥认为此时是消灭唐王朝的最佳时机。
于是在这一年的六月十五日，东突厥出兵渭州，唐朝派出了右卫大将军柴绍去迎击。七月初三，柴绍在秦州大破突厥兵，斩杀特勒一人，杀突厥士卒1000多人。战场上的失利让东突厥被迫遣使求和。
到了八月八日，李渊退位，李世民受禅即位，成为大唐新的皇帝。李世民即位之初，内部尚未稳定，李建成、李元吉的余党还在蠢蠢欲动，整个关中地区人心惶惶，社会存在许多不安定因素。而此时的东突厥还有大量的军队驻扎在陇州、渭州、秦州等地。李世民的继位让颉利可汗、突利可汗再次看到了攻唐的机会。他们以唐“国内有难，新即位”为由鼓励士兵，率领着10多万大军，直奔泾州。镇守泾州的守将燕郡王李艺（罗艺）是太子党（李建成一派），李艺不顾国家安危，只顾私人仇恨，竟然放东突厥过他的防区。
很快东突厥就兵分三路，全力攻唐。突厥军右翼向武功进犯，左翼进军高陵，而颉利可汗率领主力中军南下，兵锋直指长安。六月二十日，突厥右翼抵达武功；二十四日，左翼抵达高陵。太宗急忙派遣心腹大将尉迟敬德为泾州道行军总管阻击突厥左翼军。两天后，尉迟敬德大破突厥左翼军于泾阳，生擒俟斤阿史德乌没啜，并杀敌1000 余人。但是唐军阻击突厥左翼军的胜利，并未能阻止颉利可汗主力地迅速南下。二十八日，颉利可汗、突利可汗已经率大军到达渭水便桥的北岸。
敌国已到了渭水河畔，李世民面临着当年刘邦白登山之围的处境。此时的长安城仅有数万兵力。各地勤王之兵也还没有到达，双方兵力悬殊。再加上太宗刚刚即位不久，国家尚未安定，统治集团内部还有很多矛盾，此时若与突厥开战，局面可能难以控制。作为唐初名将李靖向李世民提议：“请倾府库赂以求和”，通过求和避免在长安作战，以此保障长安的安危。
选择了和谈，李世民便开始为和谈造势。他先是做好对长安的防御部署。然后安排李靖带兵由灵州出发，日夜兼程，断绝突厥的退路，对突厥施压。紧接着设立疑兵，以此迷惑不知实情的突厥大军，同时让长安城内的数万居民临时武装起来，做出一副与突厥决一死战的样子。
做好了谈判前的准备后，唐太宗才不慌不忙地率领亲信侍中高士廉、中书令房玄龄、将军周范等六骑到达渭水南岸，与颉利可汗谈判。在渭水南岸，唐太宗隔岸大声指责突厥不遵守盟约。配合着太宗的责备声的是他身后的疑兵集结时故意弄出的飞扬尘土。待到尘埃落定后，在唐太宗的深厚集结了那些百姓乔庄的大军，此刻大军军容整齐，旌旗遍野。不明情况的颉利可汗误以为唐军是有备而来，难免心生胆怯。
随后唐太宗便开始了他软硬兼施的谈判，为了让东突厥撤兵，不惜许诺给东突厥大量的财物金帛，以满足他们劫掠的目的。颉利可汗自知理亏，又被唐军的军容给震慑，而且此时各地的勤王的队伍都在往长安方向赶，最关键的是李靖已经带兵到了幽州，阻击了突厥的退路。
种种不利因素之下，颉利可汗便放弃了攻打长安的计划，请求与唐太宗结盟。两天后，即三十日，太宗与颉利可汗来到城西，斩杀白马与颉利在便桥之上歃血为盟。即便如此突厥兵在撤兵之时也不忘在已占领的唐地大肆掳掠一番。
唐太宗虽然以其政治智慧和胆略化解了此次危机，但是唐太宗无论是在开国战役、统一战争，还是在以前与突厥的交战中所向披靡，这一次的城下之盟的耻辱让他非常恼火。随即唐太宗称此次结盟为“渭水之耻”。经历“渭水之耻”后，唐太宗励精图治，最终将东突厥给灭了。
