上一篇文章我们说到，靖难之役后，建文帝朱允炆不知所踪，他的四叔朱棣登基坐殿，改元永乐。后世常常流传，建文时期的旧臣，如方孝孺、铁铉、景清、胡闰等，被朱棣残忍杀害并株连亲属的故事，仿佛他是个纯粹爱好杀戮的怪蜀黍。这种现象一方面与建文旧臣不少下场惨淡有关，另一方面，也源于明清之际，小说家言盛行的背景。而现在，我们不妨且消去刻板印象，来，明成祖朱棣，了解一下
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首先作为一个藩王起家的皇帝，就如同当媳妇熬成婆。践祚之初，为表明自己不同于建文帝，他曾先后复周、齐、代、岷等亲王。但对于朱允炆的弟弟，如吴王朱允熥、衡王朱允熞等先是被降为郡王，不久后又找个借口再将其废为庶人，软禁在凤阳。唯一一个没被废去的弟弟瓯宁王朱允熙，也在几年后，府邸着火而死。等政权更趋稳固后，原先被恢复的藩王们，也挨个落马。谷王、齐王被废为庶人，代王、辽王、岷王、周王则被先后削去护卫军队。
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这些潜在的竞争者们，从此以后如同拔了爪牙的猛虎，人畜无害。其中，宁王朱权是比较识时务的。他原本手握朵颜三卫，后来被朱棣劫持参加靖难之役。永乐元年，他被改封到南昌监视起来。不久，又被人举报有“巫蛊诽谤事”。幸好查无实据，躲过一劫。闻弦知雅意，朱权“自是日韬晦，构精庐一区，鼓琴读书其间”，当起了太平王爷，一直活到明英宗正统十三年（1448年），享年七十岁。
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除了削藩外，朱棣的另一大内政举措是迁都。他改北平府为顺天府，称北京，并于永乐四年（1406年）下诏兴建宫殿，至永乐十八年全部竣工。朱棣遂诏告天下：“乃者仿成周卜洛之规，建立两京为子孙帝王永远之业。”他以北京为首都，将应天府改为南京、“留都”，然后正式北迁。新制度下，南北两京有着结构上相同的政府机构，各部门官员在品秩上、考核上也完全相同。区别只在于，南京各部门主要负责江南地区的安全和赋税征收，因而规模、编制较小，官署中副职、虚职、缺员较多。在实际运作中，北京掌握实权，而南京常被视为养老、贬黜，以及安排闲职之所。
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从明面上看，朱棣迁都似乎是为了在南北各设一套班底，可切换使用，以备不虞。若是剖开表象，其实还可能有以下两大因素：一来，北方蒙古仍残存了部分实力，朱棣此前长期镇守边疆，对此颇为重视。迁都北京，其实是战略中心北移，方便抵御，甚至进攻蒙古。二来，朱棣虽然成功把侄子赶下台，自己登上皇位，但一系列的政治清洗，杀戮颇多，难免影响其统治。现在南方稍靖，朱棣将中心迁回其发迹之所，既能安排当初的元从旧臣，又让满朝文武来到他的主场，更有利于控制朝局。对了，若本篇文章收藏过1000，下篇就说说，朱棣为控制朝官设置的特殊机构。
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虽然到了主场，但只要皇帝还是人类肉身，除明太祖朱元璋这样的特例外，很少有人能日夜勤政而不假他人之手，朱棣自然也不例外。所以，他要助手。其实早在洪武十五年（1382年），朱元璋曾仿效宋朝制度，设华盖殿、武英殿、文渊阁、东阁大学士数人，作为皇帝侍从顾问，协助处理文书。这个先例给了朱棣灵感。
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他从翰林院中筛选部分官员入值文渊阁。这些官员被称为“阁臣”，在朱棣授意下，专理诏书、文册、制诰，甚至参与机密重务。因文渊阁地处内廷，阁臣又常常侍皇帝于殿阁之下，故称“内阁”。这也就是影响此后中国高层政治体制四百余年的内阁制度。需要明确，永乐年间，内阁虽设，但批阅各部门奏章的，仍然是皇帝。阁臣既无官署，亦无权节制其他衙门。
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对朱棣而言，政治上的平稳高于一切。奈何就是有人不安生。加上永乐六年（1409年），北元政权的太师阿鲁台杀了主和派大汗，迎立元昭宗爱猷识理达腊之孙，孛儿只斤·本雅失里为汗，并于翌年杀了明朝使臣。这给了朱棣充分的战争理由，所以，北伐。他先是派十万大军出征，不料在胪朐河被击败，连主将在内全军覆没。北元或许忘了，这个皇帝曾是参与洪武北伐的高级将领。对他来说，是可忍，孰不可忍。永乐八年（1410年），朱棣留皇太子朱高炽监国，皇太孙朱瞻基留守北京，自己誓师亲征。
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行军途中，老于兵事的朱棣步步为营。为团结军心，每到饭点，他先“视军士皆食”，自己才进膳，有时甚至还把自己行囊里的水分给士卒。大军稳扎稳打，北元只好先行西撤。朱棣悉知后，立刻兵渡胪朐河，一路掩杀，在当年成吉思汗开库里台大会的斡难河源，击败本雅失里，杀得对方仅率七骑逃走。太师阿鲁台闻讯，假意投降，实则想偷袭。可朱棣早已看穿一切，他“命诸将严阵以待”，等阿鲁台来袭，朱棣“自将精骑迎击，大败之，追北百余里”。
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朱棣早年镇守北地，深谙北元剿而不灭的小强属性。所以十余年间，他多次北伐，每每撵得阿鲁台东逃西窜。最后一次出征，是永乐二十二年（1424年）。因闻阿鲁台袭扰大同，名震北疆的大明军队再次兵抵答兰纳木儿河。可惜敌人有一个好，就是跑得快。明军“穷搜山谷三百里无所得”，只好班师。返程途中，朱棣在榆木川（今内蒙古乌珠穆沁）因病离世，享年六十四岁。他的遗体被葬于长陵，庙号太宗。
