选派少年儿童赴美留学，在晚清70年的历史中是一件大事。这些孩子大多12岁左右，因此被称为“留美幼童”。我们跟随一批珍贵的影像和文字资料，走近那些留美幼童，了解他们的生活。
1869年，容闳（右）与友人对弈。
1870年，毕业于耶鲁大学的容闳提议，由朝廷派遣学生赴美留学，以培育人才、学习西方之长。
第一批留美幼童出发前合影。
容闳的建议得到两江总督曾国藩和湖广总督李鸿章的支持，两位封疆大吏商议后奏报朝廷，得到批准。朝廷为此成立了幼童出洋肄业局，专门管理派遣留学生赴美事务，陈兰彬、容闳分任正、副委员。
第一批抵美的部分幼童合影。
1872年8月11日，第一批留美儿童30人在陈兰彬和容闳的带领下从上海出发，于9月12日抵达美国旧金山。然而旧金山并不是他们的终点，他们还要乘坐火车，到达马萨诸塞州的斯普林菲尔德，被分配居住在美国人家庭。幼童出洋肄业局设在康涅狄格州的哈特福德，管理这些学生。
第一批留美幼童蔡绍基。
此后，清廷每年派遣一批留学生，每批30人，先后有四批，到1875年共120人在美国学习生活。他们留学的费用全部由朝廷承担，从关税银两中开支。这些孩子大多来自广东，其次是江苏（含上海）、浙江、安徽、福建，来自北方的仅有1人（山东籍，留美期间病逝）。
第一批留美幼童梁敦彦。
根据计划，留美幼童从中学开始接受美国教育，直到大学毕业，为期15年。他们出发之前，父兄都和朝廷签订了契约：“十五年中如有疾病死亡及意外灾害，政府皆不负责。”他们被给予了振兴祖国的厚望，同时也承担着极大的风险。事实上，留美期间有12人病逝，病亡率高达10%。
第一批留美幼童吴仰曾。
120人寄宿在54个美国家庭（康涅狄格州34个，马萨诸塞州20个），又和美国孩子一起上学，在短时间内克服了语言障碍，有些人成为学校里的优秀学生。据第二批留美幼童李恩富回忆：“我们学习英语采用的是实物教学法。在餐桌上，教我们认识每一道菜的名字，并且郑重宣告，如果我们记不住这些名字，就不能分享这些食物。用这种方法来教学，我们进步神速，成效令人惊奇。”
留美学生棒球队，后排右二是詹天佑。
这些少年儿童迅速接受了新知识、新思想，他们剪掉了辫子，穿上了西装，不但学习勤奋，还参加各种体育活动。在哈特福德高中读书时，邓士聪、康赛龄、梁敦彦等人是全校闻名的橄榄球高手。后来就读耶鲁大学的钟文耀，也是耶鲁赛艇队的主力选手。
第三批留美幼童梁如浩和唐绍仪。
当然，孩子们的学业之中少不了中国传统文化。每隔3个月，他们都要分批赶到哈特福德幼童出洋肄业局，接受中国课程培训，14天一个培训期。
第三批留美幼童唐致尧。
就在留学生们努力学习之际，幼童出洋肄业局第四任正委员吴嘉善发现了他们的种种“罪状”，诸如幼童们不愿行跪拜礼，“适异忘本，目无师长”；“抛荒中学，背弃孔孟之道”；就连参加体育活动、穿运动服也被视为离经叛道，“驰骋跳跃，有损儒者之风；运动换装，弃我大清国服”。
第一批留美的钟文耀（中）介绍相机使用方法。
思想保守的吴嘉善认为，留美幼童“固无论其学难期成材，即成亦不能为中国用”，不如撤回算了。他的观点得到国内守旧大臣的支持，并左右了朝廷的决策。1881年6月19日，朝廷决定全部撤回留美学生。同年8月、9月间，除因病去世及设法留美的人外，其余94人分三批回国。当时，只有第一批赴美的詹天佑和欧阳赓从耶鲁大学取得毕业证书，其余人员都未完成学业。
1890年，曾经的留美幼童聚会合影。
留美幼童计划虽然中途夭折，但也造就了近代史上一批杰出人才，包括铁路之父詹天佑、民国首任总理唐绍仪、说服美国退还部分庚款的驻美公使梁诚、清华第一任校长唐国安、北洋大学首任校长蔡绍基、北洋政府交通总长梁敦彦等等。
