是谁在踩刹车？银河系正转得越来越慢，科学家认为只有一种可能

暗物质正导致银河系中心自转速度变慢。

银河系概念图。我们无法直接看到银河系的全貌，因为我们“身在此山中”。Pablo Carlos Budassi

近日，伦敦大学学院和牛津大学的研究人员通过观测发现，贯穿银河系中心的棒状结构，其自转速度自诞生以来下降了近四分之一。

银河系并非纯粹的漩涡星系，而是一个所谓的棒旋星系。也就是说有一个棒状结构贯穿了银河系的中心。科学家其实早就认为，银心棒状结构的自转速度正在衰减。但是一直以来得不到观测数据的佐证。

这一次，研究人员把目光放在了银心棒状结构外围的一组恒星身上。

这组恒星被称为“赫拉克勒斯”星流，它们在棒状结构的外围围绕银心运行。引力使得这些恒星处于被俘获的状态——如同太阳系内那些位于拉格朗日点的天体一般。处于这种状态下的星流会和银心棒状结构的自转保持同步。假如棒状结构的自转速度变慢，这些恒星就会逐渐朝向远离银心的方向迁徙，这样才能继续和棒状结构的自转周期保持一致。

研究人员在观测中发现，“赫拉克勒斯”星流恒星的重元素含量，和银心恒星的重元素含量一致，表明它们是从银心方向逐渐迁徙至此的。而这些恒星的迁徙表明，银心棒状结构的自转一直处于一个减速的过程中。

综合各方数据，科研人员推断，银心棒状结构的自转速度，自其诞生之初到现在，下降了至少24%。

这是科学家第一次通过测量，对银心棒状结构自转速度变慢的预言进行验证。

导致银心棒状结构自转减速的原因是暗物质。

银河系和其他星系一样，笼罩在一个巨大的暗物质晕中。暗物质的惯性质量，会导致银心棒状结构的自转速度变慢。

这也是科学家第一次使用非引力能的方法，对暗物质的存在进行探测。它为暗物质理论研究提供了一个新的视角。与此同时，也让那些试图通过修改引力理论来解释暗物质现象的科学家，遇到了一个难以克服的困难——只有暗物质的存在，才可以解释银心棒状结构自转减速之谜。而任何替代版本的引力论，甚至都无法作出这样的预言。