笔者 东邪
在太阳系中，距离地球越远的星球让人类产生对其产生的神秘感就越强。还未获得太空探索能力之前，人类认为距离较近的几颗星球充满了神秘，在获得太空探索能力后便对它们进行探索。长期的探索不仅让人类更加了解月球和火星，同时这两颗星球在人类心中的神秘感也在不断减弱。但远在太阳系边缘的星球依然保持着神秘感，它就是冥王星。
在2006年之前，冥王星还是太阳系里的行星，在2006年的国际天文联合会之后，冥王星就被降格为矮行星，它从此被踢出行星行列。虽然不少天文爱好者为冥王星抱不平，但天文联合会的这一决议让冥王星重新获得了许多科学家的关注，连美国宇航局在那之后也实施了探索冥王星的计划。
由于冥王星与地球保持着十分遥远的距离，人类对冥王星的了解甚少，导致它至今对人类还保持着神秘感。那么冥王星到底是一颗什么样的星球？它是如何被发现的？又是因为什么理由被踢出行星之列呢？下面一起来了解一下。
冥王星是一颗什么样的星球？
冥王星的英文名是Pluto，这是西方神话中冥界死神的名字，和它表面犹如冥界一般的自然环境十分般配。但冥王星的发现者在为其取名时还不知道冥王星的表面长什么样，上面可能存在什么东西，而是接受了一位小女孩的建议，用酷酷的“Pluto”为其命名。也有说法认为发现者为了纪念赞助者，取其姓名的大写字母PL为开头，后来又联想到了Pluto这个名字。
如今天文学界将冥王星定义为柯伊伯带中的矮行星，它是目前太阳系内体积最大、质量第二大的矮行星。把冥王星和地球放在一起比较，地球的高大就立即凸显出来了，因为冥王星的体积只有月球的三分之一，质量只有月球的六分之一，而月球又远比地球小。冥王星的表面主要存在岩石和冰层，根据探测数据显示其表面的温度常年低于零下200摄氏度。
冥王星距离太阳最近的地方也有大约30个天文单位，即44亿公里，距离太阳最远的地方大约是49个天文单位，即74亿公里，这样的距离星际探测器需要花费几十年的时间去跨越。虽然冥王星是一颗矮行星，但科学家发现它有五颗卫星围绕着它运动，其中最大的一颗卫星是卡戎星。由于卡戎星的体积和质量与冥王星相差不多，因此有科学家认为它们更像是一个双星系统。
除了卡戎星之外，冥王星的其他四颗卫星分别被命名为“许德拉”、“斯提克斯”、“科波诺斯”和“尼克斯”。为了探测冥王星，美国宇航局在2006年1月19日发射了新地平线号探测器，它经过将近十年的飞行最终进入冥王星的轨道，然后开展对冥王星的详细测量和观测。
冥王是如何被发现的？
冥王星的发现还要从海王星的发现开始说起。1846年，法国天文学家勒维耶发现了海王星，但其他科学家在研究海王星时发现，它的运行轨道违背了牛顿的重力法则。如果一定要用牛顿的理论去解释海王星的轨道问题，那么海王星周围还可能存在一颗巨大行星，它的引力导致海王星的轨道出现异常。
这一推理分析得到了许多天文学家的认可，当时天文学界普遍认为太阳系内还存在“第九颗行星”，于是不少人专注于寻找这颗行星。然而50多年过去后，科学家们并未发现第九颗行星，大部分科学家开始放弃寻找，而美国波士顿一位对天文学颇感兴趣的富豪帕西瓦尔·罗威尔坚持相信第九行星的存在，但同时他发现光靠私人望远镜是很难进行天文搜索的。
于是他斥巨资建造了一个天文台，这个天文台就是1890年建成的罗威尔天文台。天文台投入使用后，一部分天文学家专门观测火星，另一部分天文学家专门寻找第九行星。可惜的是，直到罗威尔去世后，罗威尔天文台的天文学家也没有发现第九行星。但之后罗威尔天文台也一直坚持寻找第九行星，到了1926年一位名叫汤博的天文学家向罗威尔天文台毛遂自荐，于是他被天文台聘用了。
进入天文台后，汤博的主要任务也是寻找第九行星。经过长达4年的探索，他最终于1930年在海王星外侧发现了一个亮点，并且经过长期的追踪观测确定它就是第九行星。汤博的发现得到了天文学界的一致认可，为了纪念罗威尔对这项发现的贡献，天文台以PL开头的名字对第九行星进行命名，后来选中了一位小女孩的建议用“Pluto”进行命名。
冥王星和其他行星存在哪些明显的差异？
冥王星被发现的初期，科学家们还无法对它进行深入观测和研究，因为观测设备的水平十分有限。随着天文观测水平的不断提高，科学家们获得了更多观测冥王星的机会，也逐渐发现这颗行星与其他行星之间的差异。首先最大的差异是与太阳之间的距离，观测数据显示冥王星最远的时候距离太阳有49.3个天文单位，最近的时候也有29.7个天文单位，一个天文单位相当于地球到太阳的距离。
冥王星与太阳保持如此遥远的距离，以致于它围绕太阳运动一圈需要至少240年的时间。也就是说，人类从上世纪发现冥王星到现在，它绕太阳飞行的里程连半圈都还没有。其次，冥王星的轨道平面明显偏出。其他八大行星的轨道平面基本在同一平面上，但冥王星的平面偏离同一平面大约17°左右。
因此后来有天文学家表示，当时汤博能够观察到冥王星的存在，这件事本身也存在一定的运气成分。如果冥王星当时运行到偏离黄道面的位置上，汤博或许就观察不到它的出现了。再者，冥王星很可能是太阳系内温度最低的星球，主要原因是它距离太阳实在太远了。现有的探测数据显示，冥王星表面的温度至少在零下218摄氏度以下。
冥王星为什么被降格了？
对冥王星行星的身份提出质疑的声音从上世纪90年代就开始出现了，当时夏威夷天文台的科学家通过天文望远镜确定了柯伊伯带的存在，并且陆续在柯伊伯带里发现大量天体，其中不少天体的体积和冥王星相差并不大，这引发了天文学界的讨论。如果要以行星的方式对柯伊伯带里的这些星球进行命名，那么就会太阳系的行星行列将会大大扩充。
行星数量的增加并没有为天文研究提供帮助，反而让现有的理论体系出现问题，因此科学家们重新审视冥王星的身份。直接导致冥王星降格的导火索应该是一颗名为“阋神星”的星球被发现了，科学家通过研究发现阋神星的体积与冥王星相当，但质量比冥王星大。如果冥王星都可以定义为行星，那阋神星为什么不能定义为行星呢？
为了让行星的定义更加严谨，防止后面出现大量行星，科学家开始罗列冥王星的多条“罪状”，其中有几条“罪状”成为了将其降格的有力证据，例如冥王星的轨道平面并不与黄道平面重合、它无法清理其周围区域里的小天体、它的质量和体积与其他行星相差太多了。最终，在2006年的国际天文联合会上，众多天文学家通过投票决定，将冥王星重新定义为“矮行星”。
矮行星的定义被提出后，诸如阋神星、谷神星这种类型的星球就更容易被分类，科学家也能从它们身上发现一些共同的特征。
冥王星表面出现“爬行痕迹”，那可能是生命的痕迹吗？
美国宇航局的新地平线号在2016年正式开始探测冥王星，并在之后向地球传回多张冥王星的照片，让人类第一次清晰地看到冥王星的面貌。其中有一张图片引起了科学家的注意，因为在放大的情况下，科学家看到了冥王星苍白的表面出现了几条痕迹，其中一条痕迹上有一只形似蜗牛的东西。
这张照片发布之后立即引起了猜疑，难道冥王星上存在生命吗？对此NASA的科学家认为可能性非常小，因为冥王星的自然环境十分恶劣，即使有生命存在，也是隐藏在地底下的微生物，不可能是活动在星球表面的宏观生物。冥王星的表面温度低至零下218摄氏度，地球上没有生物能够在如此低温的环境中生存。
而且冥王星缺乏大气层的保护，宇宙辐射直接施加在冥王星的表面上，这为否定其表面存在生命提供了有利证据。NASA的新地平线号还在探索冥王星，但四年多过去了，目前还未出现惊人的发现，或许冥王星并没有我们想象中那么神秘。
