西晋太康（280—289）年间，汲郡（今河南卫辉，战国时是魏国的封地）一带发生了一件怪事。先是盗墓贼不准（fōu zhǔn，汲郡人）挖到一座500多年前的古墓（战国魏王墓），挑走了不少贵重物品。没隔几天，官府收到消息，再来“探宝”，只不过他们要找的宝物和父老乡亲眼中的不太一样，成捆竹简从古墓里被搬出来，装满了数十车。官府还跑去村民家里，询问竹简下落，村民疑心：难道上面画得跟蝌蚪一样的竹片比金银财宝还值钱，真是奇怪。
被官府当成宝的东西不准压根就没看上，早知如此，他当后悔烧了一些，充作搜寻珍宝的光源，只怪自己读书太少。原来，那蝌蚪状的文字为战国古文字，秦始皇焚书后，战国时期除秦以外的各国史书、典籍要么被烧成灰，要么被藏了起来。冲着宝藏去的不准，不意间打开了通向先秦史的大门。
晋武帝司马炎对这批竹简非常重视，命中书监荀勖、中书令和峤负责整理研究，众多学者参与其中。要知道，释读几百年前的古文并非易事，况且部分还被烧没了，竹简保存状况也不是很好，学者们经多年释读，从竹简残片中整理出先秦古书约10余种共75篇（统称“汲冢书”），其中最重要的当属魏国史书《竹书纪年》和《穆天子传》，前者对《史记》内容做了大量颠覆性的补充，时间跨度从传说时代的五帝至战国，后者描述了一个任性远游、与西王母饮酒唱和、乐而忘返的周穆王形象。可惜的是，汲冢书中大部内容今已失传，《竹书纪年》不幸在宋代散失（只存有辑佚本），唯独《穆天子传》自出土以来广为流传，奠定了后人对周穆王姬满的初印象：西周诸王中最具传奇色彩的一位天子（穆王几神人哉？能穷当身之乐）。究竟他的“神人”光环从何而来？让我们从洋洋洒洒数千言的《穆天子传》说起。
简单点说，《穆天子传》就是周穆王的旅行日志，就像它最初被编校时的名字《周王游行》，只不过作者不是周穆王而是其他人，所以通篇都以第三人称叙述，如“戊寅，天子北征，……辛丑，天子西征，……甲戌，至于赤乌”。
据《穆天子传》载，周穆王带着大批人马、礼物奔赴的第一个目的地为河宗氏辖地——今内蒙古河套地区，经学者们考证，周穆王一行的路线当为：从成周（今河南洛阳）出发，沿着太行山西侧，渡黄河，越磐石（今山西平定），沿滹沱河北岸西行，北征犬戎后，通过现在雁门关一带，然后到达河宗部落居住的地方。在那里，周穆王一行受到当地人民的热烈招待，他们献上12匹骏马、10张豹皮作为见面礼，周穆王休整了好几天，打猎、钓鱼，而后带着礼物上路，于燕然山下（今阴山）赴河宗氏首领伯夭之约。在后者的引导下，他才开始了神奇的西游行，路过很多闻所未闻的部落，“西征昆仑丘”，见识各种各样的植物、动物，集齐马牛羊、乳酪、玉石等各式礼物后，周穆王终于来到与中原相隔一万多里的西王母之邦。
初次见面，周穆王就给西王母留下了好印象，他带来的礼物，又是珠宝美玉如玉圭、玉璧，又是精美衣料如锦绣丝绢，比沿途赏赐给各部落的高级得多，“西王母再拜受之”，对远道而来的新朋友十分满意。几天后，双方相会于瑶池之上，宴饮唱和，互表心意：
西王母为天子谣，曰： “白云在天，山陵自出，道里悠远，山川间之，将子无死，尚能复来。”天子答之曰： “予归东土，和治诸夏，万民平均，吾顾见汝，比及三年，将复而野。”
大意是说，西王母感谢周穆王不顾路途遥远来访友邦，希望他以后常来看看。面对西王母的盛情邀约，周穆王愉快答应：等我回去稳定政局，确保老百姓都过上好日子了，三年后再来赴约。
相聚总是短暂，离别又惹人伤感，二人分别后，周穆王登上弇山，刻石纪念，继续向西北旷野行进，一路上搜罗的宝贝，如兽皮禽羽、贝带朱砂、彩色宝石等，数不胜数。据《穆天子传》统计，这趟远游，周穆王一行走了35000里（往返）。回程穿越沙漠时，没有水喝，周穆王差点渴死。有人心生一计，刺伤马脖子，取了些马血递与穆天子喝，这才救了他一命。长途漫漫，意外随时发生，要是没有最出色的驭手造父为其驾乘八骏（可日行千里），没有伯夭担任向导，没有军队人员（“六师之人”）紧密跟随，周穆王无法走完全程。是什么驱使他坚持下来，在草原、沙漠、森林留下足迹？难道只为看蓝天白云、好山好水、实现周行天下的梦想？恐怕没那么简单。
