2007年9月，NASA“黎明号”航天器开始了一场历史性的旅程–先造访巨大的小行星灶神星，然后前往距离地球最近的矮行星–谷神星。这次任务旨在研究位于火星与木星之间的主小行星带内的两个最大的天体。灶神星和谷神星都是多样化的、完整的天体，它们提供了太阳系早期历史的科学快照，为了解像地球这样的行星是如何形成的提供了一个新的视角。在长达11年的任务中，“黎明号”传回地球的数据令人难以置信。
但也正是这些数据让科学家们有机会比较这两个形成方式大相径庭的类行星的世界，并且还发现了更多与太阳系构造块相关的资料。从佛罗里达州卡纳维拉尔角发射后，”黎明号“宇宙飞船向火星巡航，在那里它得到了重力辅助以支持其提升速度，到达通往灶神星的正确的轨道上。2011年5月，在黑暗的太空中漂流了17亿英里（28亿公里）后，“黎明号”才捕捉到灶神星的身影，拍摄下这颗强有力的小行星的第一副图像。
这张令人惊叹的图像是”黎明号“最后一次从75万英里外的地方接近灶神星时拍摄的：在有斑点的黑色背景下，这颗小行星仿若一颗距离遥远的白色小珍珠。2011年7月，”黎明号“进入环灶神星轨道，成为第一艘在小行星带中环绕天体运行的航天器。它拍摄了数百张图像，发现灶神星这颗明亮的小行星是一个被深坑和巨大的山脉所覆盖的粗糙世界。这张高分辨率的特写图像首次暴露了这颗小行星南半球的情况–你可以看到许多大大小小的陨石坑散落在它的男爵表面，也可以看到奇怪的凹槽或延伸在灶神星的赤道周围的沟槽。
这些巨大的特征可能是古代巨大的碰撞形成的伤疤，每个凹槽估计至少宽6英里！灶神星上最引人注目的特征之一是一组在北半球找到的被戏称为雪人的冲击坑。这张全彩图像展示了三个不同大小和形状的陨石坑。这些陨石坑的边缘相互连接，形成了一个巨大的宇宙雪人的形象。“黎明号”航天器围绕这颗不寻常的小行星在轨飞行了近一年，并传回了数百幅壮丽的图像。但它也证实，灶神星不同于其他已知的在火星与木星之间运行的小行星，而更像一颗其他行星，甚至是地球的卫星.
收集到的特写数据显示，灶神星确实是构成行星的石块，也被称为原行星，正如科学家们之前所怀疑的那样，它由铁芯、地幔和岩壳几层构成。人们一直认为，水星、金星、地球和火星最初也是像灶神星那样开始的，后来形成了我们今天看到的巨大世界。在研究灶神星近一年后，2012年9月，曙光号离开了这颗神秘的原行星，开始了其任务的下一阶段，即前往我们最近的矮行星–谷神星的漫长旅程。在经过大约两年半和31亿英里（49亿公里）之后，曙光号终于抵达了这个矮行星世界，并开始捕捉数以百张令人惊叹的特写图像。
2015年3月，曙光号成为第一个围绕两个天体运行过的航天器，也是第一个访问矮行星的航天器，刚刚击败了更为著名的新视野号，后者当时正在执行去冥王星的任务，并且在几个月后才到达那里。曙光号在8400英里远的地方拍下了这张图像，发现谷神星是一个坑坑洼洼的冰冻世界，隐藏着一段迷人的历史。谷神星是迄今为止小行星带中最大的天体，其直径为588英里（946公里）。它的巨大尺寸和圆形形状意味着它有资格成为一颗矮行星，但不是一颗主行星，因为它未能清除其轨道上的小物体。
这颗矮行星上布满了无数小的杨环形山，由于其表面下有一层冰，这些陨石坑似乎会随着时间的推移而变得平滑。谷神星上更吸引人的陨石坑之一被称为欧卡托陨石坑，它是这颗矮行星上最亮的一个点所在。这张图片为我们提供了一个正上方的鸟瞰图，显示出中心的一个明亮圆顶，它被命名为谷神星光斑。这些亮点被认为是由古代影响暴露出来的汽化冰的盐沉积物，或者是富含氨的粘土，根据科学家的说法，这表明谷神星最初形成于外太阳系，并在数十亿年前迁移过来。然而，这些理论都没有得到证实。谷神星上一个惊人的巨大特征是一座孤独的山，它被命名为阿胡那山（Ahuna Mons）。研究人员怀疑这座山实际上是一座死亡的冰火山，它曾经喷发出冰，而不是像我们在地球上看到的热岩浆。
也有证据表明它曾被其他冰火山环绕包围，但随着时间推移这些冰山缓慢地流回地表，仅留下了阿胡纳山自己。谷神星看起来像是一个留有伤痕的，男爵的世界，覆盖着迷人的特征与发现，比如形成阿胡纳山的流冰，加上陨击坑内可能存在的盐分，表明一个古老的全球性海洋也曾存在于谷神星的地壳之下，并且它可能至今仍在那里。黎明号的惊人发现揭示了谷神星不仅仅是一个支配小行星带的天体，而是一个丰裕的，不断进化的世界，它能够让我们了解到大量有关太阳系和我们的星球起初形成方式的知识信息。
2018年11月，在太空的11年结束后，NASA宣布黎明号已燃料耗尽，探索灶神星和谷神星的使命现已结束。黎明号成功捕捉到了上千张此前从未见过的这些神秘世界的特写照片，并帮助对一些太阳系最热门的问题作了进一步的回答。黎明号传回的大量数据将使科学家们忙上几十年，因为他们要分析这些信息，并且毫无疑问这将会有更令人难以置信的发现。尽管黎明号航天器耗尽了燃料，但它将以不受控但稳定的状态继续环绕谷神星运行另一个50年，然后撞到一颗矮行星的表面。不过到时候它将作为我们宏伟太空探索史的另一个遗迹在冰冷的世界中漂流。
相关知识：
谷神星（小行星名称：谷神星）是位于火星和木星轨道之间的主要小行星带中的最大天体，直径940公里（580英里），是唯一一颗大到足够被自身引力所环绕/流体静力平衡的小行星，尽管灶神星或者可能其他小行星在过去也是如此。这使得谷神星既是公认最小的矮行星也是海王星轨道内唯一的一颗。
已知的第一颗小行星是谷神星，1801年1月1日由朱塞普·皮亚齐（ Giuseppe Piazzi ）在巴勒莫天文台发现。它最初被认为是一颗行星，但位于相似轨道内的许多其他天体被发现之后，谷神星于19世纪50年代被重新归类为小行星。此后它被归类为C型小行星，同时由于黏土矿物的存在，也被归类为G型小行星。
