提刑官是宋代特有的一个官职，它是“提点刑狱公事”的简称。宋代有不少提刑官，但像宋慈这样家喻户晓的，则只有他一个。电视剧《大宋提刑官》塑造了一个善于断案、刚正不阿的宋慈形象，由于这个角色太过成功，以至于一提到提刑官，人们就会想到何冰饰演的宋慈。
那么，历史上的宋慈，又是怎样的呢？
宋慈诞生于法官世家，他的父亲宋巩曾任节度使推官，也就是幕府里掌管刑狱的官员。宋巩是一位认真负责的法官，他的专业性很强，一生都在研究刑事案件的侦破，并将经验和方法总结了起来。正是由于父亲的熏陶和教导，宋慈才有后来的断案本领和刚正不阿的品格。
宋慈十岁时，还拜入朱熹弟弟的门下，他的老师都是黄干，李方子等名儒。宋慈从小就展现出他不同凡响的性格，他天资聪慧，成绩优异，善于寻找蛛丝马迹，做起事来重视实践。
宋慈十九岁那年入京进太学，太学博士真德秀看过宋慈的文章后对他十分欣赏，将他收为弟子。宋慈没有辜负老师的期望，嘉定十年他一举高中，考上进士，还被授予县尉的官职。
可是命运却给宋慈开了一个大大的玩笑，正当宋慈要赴任时，父亲去世的消息传了过来。宋慈悲痛万分，没有前往赴任，回到家中给父亲守孝。
这一等，就是九年，直到宝广二年（1226年），四十岁的宋慈才终于走上仕途。从一位天才，被迫“大器晚成”，宋慈成熟了很多，也坚毅了很多。
宋慈初上任时，让他出名的并不是他善于断案，而是他打仗很勇猛。宋慈担任江西省信丰县主簿时，当地有少数民族叛乱，为祸一方。宋慈由于突出的才干而被任命为军事参谋，前往率兵平叛。临别时好友给宋慈写了一首饯行诗，并希望他能够善待百姓。
宋慈恪守了好友的劝告，他一方面赈济灾民，收拢百姓，招安贼兵，另一方面亲自率领三百士兵将负隅顽抗的石门寨攻破，生擒了贼兵首领。
后来在老师真德秀的推荐下，宋慈又前往闽中平叛。这一次宋慈率领军队势如破竹，一路追击三百余里，将贼兵全部击溃。宋慈的勇猛和谋略让久经沙场的主帅都赞叹不已，夸赞他比武将还要忠勇。
军事上建立的功勋让宋慈逐渐崭露头角，得到重用。绍定四年（1231年），宋慈被任命为长汀知县。宋慈到任时的背景是十分严峻的，当时正值南宋兵败于汴京，贾似道擅权导致朝政腐败，百姓们的日子越来越难过。长汀县的百姓更加艰难，高昂的盐价给百姓们带来了极大的负担。
宋慈一上任，立刻将运盐的航路改道，然后将盐价压低。此举惠及了百姓，也让宋慈赢得了百姓的爱戴。
嘉熙元年（1237年）宋慈调任邵武军通判时又遭遇了饥荒，豪强商户们纷纷囤积居奇，抬高粮价，导致民不聊生。宋慈见状气愤道：”强宗巨室，始去籍以避赋，终闭粜以邀利，吾当其谋尔。”（《中国医学通史·古代卷》）
宋慈将百姓们分为五等，越富有就出越多的粮食，越贫穷就接受越多的救济。在宋慈的铁腕主持下，富户们不敢不从，百姓们这才顺利度过了灾年。
宋慈的官宦生涯调任是十分频繁的，但每到一地，不管履职时间长短，他总能施以仁政、良政，惠及百姓，百姓们无不讴歌宋慈，宋慈逐渐声名鹊起。
嘉熙三年（1239年），宋慈提点广东刑狱，这是他的兼职，但他却将它当作自己的本职。宋代时还没有先进的科学仪器和系统的判案程序，掌管刑狱的官员很多只会行政，所以判案时经常主观臆断，导致冤假错案频发。
宋慈对于冤假错案是零容忍的，他一上任就立马调查所属官员，将其中贪赃枉法、玩忽职守的清退，并制订了办案的规约，责令官员们遵守。很快，当地的刑狱就清明起来，长期积压的案犯也都得到了公正的处理。
此后宋慈历任江西提点刑狱、湖南提点刑狱等。只要是宋慈到的地方，当地的百姓们都会欢呼雀跃，高喊青天到来。宋慈善于断案，也善于培养人才，他所到之处的刑狱官员们断案的水平都会有较大的提高。
当然，宋慈最大的贡献还是他编纂的《洗冤集录》。宋慈将自己办案过程中总结出来的经验和方法全部汇集到这本书里。宋慈还创造性地发明了法医学，他对于尸体的态度是一切为检验的实际服务。宋慈出身于唯心主义的朱熹门下，但他却恪守检验官的职业操守，并提出不受传统观念的束缚，将尸体全面检查，哪怕隐秘的部位也不可放过。
在《洗冤集录》里，宋慈还总结了很多先进的验尸方法，比如用明油伞检验尸骨伤痕，“验尸并骨伤损处，痕迹未现，用糟(酒糟)、醋泼罨尸首，于露天以新油绢或明油雨伞覆欲见处，迎日隔伞看，痕即现。若阴雨，以热炭隔照。此良法也”。（《洗冤集录》）
这样检验尸骨损伤与用紫外线照射是一样的原理，宋慈在没有现代科学原理的支持下能总结出这样的方法，实在令人钦佩。
《洗冤集录》的问世是变革性的，它不仅推动了古代法医学的发展，也对现代法医学产生了影响。直到如今，《洗冤集录》依旧是很多法医学专业学生的教材。宋慈于上千年前写下的这本书，历经岁月洗礼，如今依旧闪耀着智慧的光芒。
宋慈用他彪悍的人生总结了一句话：不会打仗的提刑官，不是好父母官。
