曾国藩是清朝官场上的不倒翁，他深谙为官之道，老谋深算，严于律己，很多人都把他当作自己的人生导师。
与兄长曾国藩相比，曾国荃在这方面就差得远了，不论是做官还是为人，曾国荃都富有争议，尤其是他对投降的士卒和无辜的民众大开杀戒，令人发指，连同为湘军统帅的彭玉麟都看不下去。
曾国荃在曾氏五兄弟中，成就仅次于曾国藩。曾国荃能够建功立业，得益于他兄长的一路扶持。曾国荃比曾国藩小十三岁，当他十六岁入京时，曾国藩已经到了而立之年。所以，曾国藩既是曾国荃的兄长，也是曾国荃的老师。
曾国荃天资聪异，成绩优异，但也性格骄傲狂妄，极不合群。这也为曾国荃后来饱受朝廷争议，做事极端埋下了伏笔。
1856年，湘军在江西湖口惨败于太平军，曾国藩命在旦夕，几欲投河自尽。曾国荃见兄长危急，招募了三千乡勇，援救江西。由于曾国荃是凭空出现的一支力量，太平军并没有足够的兵力对付他，所以曾国荃连克安福等地。
打到吉安时，太平军抵御十分顽强。曾国荃见攻城难以克敌，就采取了挖壕围城的策略。这一战术此后经常出现在曾国荃攻城时，也因此曾国荃得了个“曾铁桶”的名号。
曾国荃攻克吉安城时，曾国藩正苦于无人可用，战事不利。见弟弟曾国荃是一位良才，曾国藩就将曾国荃纳入军中，并将曾国荃的部队当作自己的嫡系，多加优待。在曾国藩的扶持下，曾国荃成为湘军中陆师的头号人物。
曾国荃的部下打仗勇猛，与敌人厮杀不要命，然而这并不是因为曾国荃身先士卒或与士兵同甘共苦，而是他以城破后可以烧杀抢掠，数天不封刀为激励。每攻克一座城池，曾国荃就会允许部下烧杀抢掠三日，在这三日之内，不论士兵们犯下何种罪行，曾国荃一概不管。
所以，曾国荃的士兵们攻城时都会奋不顾身，不要性命，因为他们知道，只要攻下城池，城里的荣华富贵就都是他们的了。
除了纵容士兵烧杀抢掠，曾国荃还数次下令屠城。比如围攻安庆时，被湘军俘虏的太平军将领刘沧琳被湘军活活肢解，投降的数万太平军也全部被湘军斩杀。
这一战打得十分惨烈，湘军不仅在战场上斩杀了数万太平军，还将投降和俘虏的太平军集体屠杀。亲自下令屠杀的曾国荃见到人头滚地的场景还故作姿态地说杀孽太重，打完这一仗自己要回乡务农。
可是，在攻破安庆以后，曾国荃又下令将投降的一万六千余人太平军全部屠杀。曾国荃将太平军分成一百人一批，让他们轮流进来领路费。太平军俘虏进屋后，曾国荃安排好的刀斧手就会将他们捆绑起来，押往后门砍头。
湘军整整砍了一天一夜，将一万多人全部斩首。由于曾国荃砍了太多头，所以人们或恐惧或厌恶地将他称呼为“曾剃头”。
攻破天京城后，曾国荃再次下令不封刀。湘军入城后，欺侮妇女，屠杀百姓，烧杀抢掠，无恶不作。
曾国荃的残暴令人发指，连同为湘军统帅的彭玉麟都无法接受。曾国荃曾多次屠城，不仅投降得太平军全部被斩杀，城里的百姓也被毫无军纪的湘军屠杀殆尽。水军统帅彭玉麟见状十分愤慨，不顾曾国荃与曾国藩的兄弟关系，给曾国藩写信，让他为民诛杀曾国荃。当然，曾国藩自然不会杀掉自己的亲弟弟，他气愤地质问彭玉麟，问他为什么要挑拨离间，还大言不惭地说道：“曾国荃的兵什么样，难道我不知道吗？”
曾国藩当然知道，但是他不会管曾国荃，因为曾国荃是他能够战胜太平军的重要力量。
除了残忍嗜杀，曾国荃还贪婪爱财。与曾国藩动辄数年于军旅当中作战不同，曾国荃每次攻破一座城池，就会从军中离开几日。这段时间曾国荃会回到家中，置办田产，并将抢掠来的大量金银财富运回老家。这样做风险极大，但曾国荃却每次都做，为的就是在父老乡亲面前炫耀，这一点也是曾国荃与曾国藩的不同。
曾国荃抢掠来的财富数量是惊人的。不论是英王府里的财物，还是天京里太平天国金库里的大量财宝，抑或是搜刮来的民脂民膏，曾国荃一概收入囊中。比如攻破天京时，就有成百上千艘船运送金银细软。
曾国荃这样做自然会引来非议。曾国荃屠杀军民，让他臭名昭著，失去民心；他中饱私囊，私吞太平天国的金库，则惹怒了朝廷。
当时清廷财政紧张，就指望着攻破天京后靠着金库里的财富，结果曾国荃却说都没有，慈禧太后等人自然心生不悦。
曾国藩老谋深算，看出了弟弟正处于风口浪尖，于是在曾国荃立下攻破天京城的大功后，他却急忙以曾国荃病重为由，请求将曾国荃开缺回籍。
当然，曾国荃一生中也行过善事。曾国荃担任山西巡抚时，遇到大旱，他赈银一千三百万两，米二百万旦石，救活了上百万饥民。所以直到如今，还有一部分山西人仍旧供奉曾国荃。这可能正是历史人物的一人两面吧。
