今天，我们通常认为盾牌座 UY是迄今为止发现的最巨大恒星。但是在2012年以前，人类已知的最巨大恒星一直是大犬座 VY。这颗发现于1801年的恒星，如今依然深深地困惑着科学家。
顾名思义，大犬座 VY位于大犬座方向，距离我们大约3840光年，在刚刚过去的3月7日恰好经历了它被发现的220周年。天文学家的观测结果表明，大犬座 VY属于一颗红特超巨星。这里所说的红特超巨星，并不仅仅是大，还在于物质流失的速度非常惊人。像盾牌座 UY，虽然比大犬座 VY还大，但是由于物质流失速度不够快，普遍被认为只是一颗红超巨星。
（图片说明：大犬座 VY在星空中的位置）
2012年，天文学家们利用最新的观测技术进行分析后认为，大犬座 VY的半径大约有太阳的1420倍，也就是9.88亿公里！如果把它放在太阳的位置上，它甚至可以吞掉木星的轨道！大犬座 VY的亮度也非常惊人，相当于30万个太阳同时照耀，只不过由于距离太远，我们的肉眼在星空中看不到它。
对于这种极其巨大的恒星来说，它们通常都非常蓬松，因此密度非常小。虽然计算下来大犬座 VY的体积是太阳的28.6亿倍（的确相当惊人），但它的质量仅有太阳的30倍多一点。而且，它的表面温度也没有太阳高，大概只有3000K。
（图片说明：太阳膨胀为红巨星的假想图）
我们知道，大质量恒星和太阳这样比较轻的恒星有很多的不同之处，比较突出的就是死亡方式。大约在50亿年后，我们的太阳就会膨胀为红巨星，外壳扩张到火星轨道附近（即便如此还是比大犬座 VY小得多），内核开始坍缩。当外壳消散到宇宙空间时，其内核也会坍缩成为一颗白矮星，从此开始漫长的冷却、变暗的过程。
大质量恒星不一样，它们有着更加壮观的结局，那就是超新星爆发。在一瞬间，它们可以迅速变亮，其亮度甚至可以超过整个星系，同时将外壳炸到宇宙空间。
在它们的内部，也发生着最剧烈的变化。其核心处的压力甚至超过了电子简并压，将电子压进原子核，最终形成了完全由中子构成的中子星。甚至在更加极端的情况下，其压力过于巨大，将所有物质都压缩到一个没有体积的奇点内，于是就形成了一个黑洞。
（图片说明：超新星爆发假想图）
这就是一切可能了吗？
不，还有更加极端的情况。
天文学家们认为，大犬座 VY或许就将经历这样极端的过程。迎来一个更加诡异的结局：没有超新星爆发，没有任何痕迹，突然就变成黑洞……
来自于美国明尼苏达大学的Roberta Humphreys博士，前不久刚刚带领着一支天文学家团队利用哈勃太空望远镜对这颗曾被认为是宇宙中最大恒星的天体进行观测。研究结果表明，进入演化末期的大犬座 VY可以周期性地向宇宙中抛射自己的物质，抛射的质量可以达到木星的2倍。在望远镜中，它的抛射过程极其壮观，以至于抛射的物质已经遮住了恒星本体。
（图片说明：大犬座 VY向外抛射物质的艺术图）
研究人员指出：大犬座 VY绝不是我们唯一见过的周期性向外抛射物质的恒星，还有一颗著名的恒星曾经上演过类似的现象，那就是参宿四。
参宿四又叫猎户座α，是一颗红超巨星，它同样是宇宙中最巨大的恒星之一，其半径可达太阳的955倍，也就是6.6亿公里，如果放在太阳的位置上也几乎可以触及木星轨道（不过最近它的半径数据也有所讨论，我们采用目前比较流行的数据）。
去年的时候，参宿四表现颇为活跃。它的亮度发生了诡异的骤降，引起了全世界天文学家的关注，随后又逐渐恢复了原来的亮度。虽然这一次亮度的骤变仍然没有一个完全确定的结论，但研究人员认为：这可能是参宿四喷射出了大量的粒子，形成了宇宙尘埃将它遮蔽，使其亮度降低，然后在尘埃被吹散后才恢复了亮度。
（图片说明：参宿四损失质量的艺术图）
研究人员认为，大犬座 VY目前经历的，正是参宿四刚刚发生的事情。甚至，由于大犬座 VY的体积和质量更大，他们将它称为是“打了激素的参宿四”。
Humphreys博士表示：大犬座 VY以前比现在还要巨大，质量可以达到太阳的35-40倍。那个时候，它还是一颗蓝超巨星。后来，它经历了一次膨胀，变成了红超巨星，但是随后又缩回去了。他们认为，今天我们看到的红特超巨星大犬座 VY其实是当初那颗蓝超巨星的第二次膨胀。这种模式我们同样可以在猎户座找到一个典型的例子，那就是猎户座β，也就是通常所说的参宿七。
（图片说明：蓝超巨星参宿七艺术图）
随着大犬座 VY不断向外抛射物质，它的亮度也在不断下降。有研究人员追溯以往的观测历史，认为它至少在1850年的时候就开始有亮度的下降了。据推测，在220年前刚被发现的时候，它的视星等还可以达到7等，如今大概只有7.95等了，也就是不足当时亮度的1/2。
关于大犬座 VY的结局，研究人员也充满了好奇。通常来说，大质量恒星会通过超新星爆发的形式最后一次向宇宙炫耀自己的存在，然后坍缩成中子星或者是黑洞。根据大犬座 VY的质量来看，毫无疑问它将会变成一个黑洞。只不过，它变成黑洞的方式，可能和想象中不太一样。
（图片说明：大犬座 VY和太阳的尺寸对比）
Humphreys博士认为，这颗红特超巨星恐怕不会经历超新星爆发，而是在沉寂中偷偷地坍缩成黑洞。如果是这样的话，搞不好哪一天，科学家们想要去对它进行观测的时候，就会突然发现这里已经没有恒星了。不过，凭借着未来更加强大的观测设备，相信科学家们还是能够找到那个黑洞的。
