一、
1848年2月2日，美国和墨西哥签署《瓜达卢佩—伊达尔戈条约》。
根据条约，美国获得了纽埃西斯河与格兰德河之间以及从格兰德河到太平洋之间的全部领土，得克萨斯州、新墨西哥州、加利福尼亚州得以建立。而失败的墨西哥人，仅仅获得了象征性的1500万美元。
这标志着，美国彻底赢得了爆发于1846年2月的美墨战争。美国人评价说，这是对美国民族主义和天定命运的极大鼓舞。
但这场从天而降的胜利，在美国国内引起的反应并不都是鼓舞和欢呼，也激起了美国社会由来以及围绕蓄奴制的分裂倾向。
因为对墨西哥的胜利，以及新领土的获得全部在美国的南部，这打破了南北双方先前达成的平衡协议，即密苏里妥协法案。
美国自独立以来，南方的种植园经济和北方工商经济一直处于对立之中，双方围绕蓄奴废奴的扩张争吵争斗从未停止。
1790年，南北双方就为新州变为自由州还是蓄奴州的问题达成一个协议，规定在北纬39度43分处划一界线，线以北为自由州，线以南为畜奴州，以后新州加入合众国都照此办理。
密苏里协议下的美国版图
可是到了1820年，在国会讨论密苏里加入联邦问题的时候，南北双方又发生了争吵。密苏里中有大量奴隶主，但密苏里的土地在界线以北，密苏里究竟以自由州还是蓄奴州的身份加入合众国，成为北部资产阶级和南部种植场奴隶主争执的中心。
后来，南北双方签订了一项协议，规定从马萨诸塞州划出一个缅因州，作为自由州加入合众国，而密苏里则作为蓄奴州加入合众国;并且将蓄奴州和自由州划分改为北纬36度30分为分界线，这条线以南的领土允许奴隶制存在，线以北的领土禁止奴隶制。
对墨西哥的战争后，南方一下子获得三个州的大片领土，这让北方彻底陷入了五味杂陈的境地，废奴主义的声音一下子变得越来越大。
其实废奴只是借口和旗帜而已。背后主要的因素在于，到1860年时，在铁路等基础设施的刺激下，美国北部的工业得到快速发展，非农人口已经超过一半。这种经济政治权力的巨大增长，使得北方政治精英设想将美国变成一个自由劳动基础上的工业国家。而在南方，依然是传统的种植园农业经济，而这种经济的发展依赖于根深蒂固的蓄奴制度。
经济发展背向而驰，加上复杂的天主教、新教话语之争，以及多个文化背景移民人数的增加，导致了南北方对国家前途发展迥然相异的认识。
蓄奴废奴就成为了这种争执的最响亮、最激烈的口号。
特别是在美国东北部的权势阶层和受过良好教育的人们中间，他们把蓄奴制看成是美国的国家道德阴影，蓄奴制也将要吞没他们的生活，必须予以尽快彻底的铲除。
一些黑人领袖也加入进来。一位名叫加尼特的黑人宣称：“为争取你的生命和自由而罢工。就从今天的这个时候开始，让土地上的每一个努力行动起来，奴隶的日子便不多了。宁做自由人死，也不做奴隶活着。”
面对北方的道德指责，南方则极力为蓄奴制进行辩护。他们争论到，白人有道义上的责任去照料黑人并向他们传播基督的信仰。而且，《圣经》本身就容忍奴隶制度，古希伯来人就实行奴隶制，当耶稣在奴隶们中间行走时，从来未提到自由。
他们进一步地辩解到，奴隶是底梁或基础，支持着民主制度。南方的白人比北方的白人拥有更大程度的自由，因为奴隶们从事了所有卑贱的工作，将白人解放出来以进行更为高尚的追求。
二
对于这种由来已久的争论，美国的政治精英并不想过深地参与。
联邦政府希望有一条中间路线，既容忍蓄奴制的存在，也允许北方的批评，两者井水不犯河水最好，他们希望南北双方达成新的“密苏里妥协法案”。
至于北方政治精英对于蓄奴制的真实看法，后来成为美国历史上最伟大总统林肯最具代表性。
在他看来，蓄奴制的确是不道义、错误的。但他又认为，蓄奴制之所以存在，这是黑人种族低劣不可避免的后果。消除这一罪恶的唯一方法，就是防止蓄奴制扩张到新的领土上，迫使它自然消亡，然后要做出安排以永远分开两个种族，要么把他们运往非洲，要么为他们在美洲创建一个种族隔离的地方。
林肯总统
很明显，在林肯的思考中，并没有改变美国制度的想法。相比较蓄奴制，他们更关心的自治权，即对地方事务的控制，以及对自身生活的控制。
可惜的是，联邦政府以及辉格党、民主党精英们的和稀泥并不凑效，没有等来新的妥协法案，反而加速了美国在政治上的分裂。
北方的呼吁废除奴隶制的政治力量迅速整合，他们对代表北方利益的辉格党迟疑不决非常不满，他们着手组建以“自由土地、自由劳动、自由人”为纲领的共和党，这是一个纯粹的地区性政党，坚称蓄奴制污染了白人的劳动，坚称“奴隶权势”阴谋正在破坏每个地方的自由白人的权利。
民主党希望保持作为一个全国性政党的地方，但这也是一个越来越远的梦想。
围绕蓄奴制以及北方咄咄逼人的攻击，民主党也在迅速的分裂。有人提出，应该对北方的指责做出正面回应，共同捍卫公众主权的立场。但南方民主党的激进派明确反对，要求联邦政府对蓄奴制进行立法保护，保护南方各州各领地的蓄奴权。
南北方的争斗达到了一个顶点，爆发政治冲突，甚至军事流血在所难免。
1854年4月，废奴主义者组建了新英格兰移民援助协会，鼓励反蓄奴者迁往堪萨斯，并组成了2000名拥有武器的民团，准备捍卫自己的事业。
支持蓄奴的南方人，特别是密苏里人，做出了针锋相对的回应，也组成了类似的民团。
双方的互不相让，终于导致了“波塔瓦托密屠杀”。南方民主党人扛着枪、带着五门大炮，逮捕了大量反蓄奴制的北方人，洗劫了城镇，烧毁了建筑物，抢劫了商店和住宅，造成200多人被杀。
被激怒的北方人，立即作出强烈回应。1859年10月16日，废奴主义的民团组织夺取了位于弗吉尼亚州的联邦军火库，准备发起更大规模的军事攻击。
但北方这种极端行为很快遭受到联邦的武力镇压，袭击的领导者布朗被逮捕，并被指控为叛国罪，在1859年12月12日被处于残忍的绞刑。
三
南北双方的这种剑拔弩张，似乎预示着战争与分裂不可避免。
但美国联邦政治精英依然进行着妥协、调和最后的努力。特别是共和党人总统候选人林肯，在他的竞选纲领中，支持对蓄奴制的扩张予以限制，但又维护它的存在。他还提出要提高关税，改善国内的生活环境和公共土地立法。
显然，林肯试图寻找美国社会的最大公约数，找到南北共存的平衡点。
如果就选举本身来说，林肯是成功的，他赢得了1860年的总统选举。但对于缓和南北的争论来说，他两头讨好的做法终究还是失败。
就在林肯及共和党人庆祝赢得选举的时候，南方脱离联邦政府、寻求独立正在成为现实。在南方特别是深南部地区看来，共和党一个基本的观点，就是对奴隶制的憎恨，他是要改变美国社会的革命政党。要脱离这个政党的控制，另起炉灶是唯一可行的方案。
但包括林肯在内的大多数共和党人坚信，所谓的脱离联邦不过是南方人对北方人的“恐吓和要挟”。而且，林肯已经做出不会干涉蓄奴制度的存在，南方人应该能够理解他的这份善意。
双方终归是渐行渐远。
1860年12月18日，来自南方的参议员克里坦登向联邦国会提出永久性的宪法修正案——即永远不会被撤销的修正案。该修正案建议，将密苏里妥协线向西延伸，穿过整个大陆，以北禁止蓄奴，以南保留蓄奴。他还建议，联邦政府应该支持洲际奴隶贸易。
但这一法案遭到了林肯斩钉截铁地否决，他展现出“在涉及蓄奴扩展问题上不容妥协”的强硬立场。共和党主导的参议院，也仅仅以2票（25比23）的优势否决了南北方达成妥协的最后努力。
四
就在林肯及共和党人的坚决否定声中，南方也坚定了脱离联邦的信心。
1860年12月20日，南卡罗莱纳州代表举行会议，为了捍卫蓄奴制度，他们一致决定解除与联邦政府的关系，宣布独立。
多米诺骨牌纷纷倒下。
1861年1月间，密西西比、佛罗里达、亚拉巴马、佐治亚、路易斯安纳等南方州纷纷投票决定脱离美国联邦政府。后来，德克萨斯、弗吉尼亚、阿肯色、北卡罗来纳等州也纷纷宣布脱离联邦，加入邦联。
1861年2月4日，六个独立南方州的代表在亚拉巴马的蒙哥马利开会，正式宣布组成美利坚邦联临时政府，并于3月11日通过邦联宪法，强调州的主权和独立特性，保证在任何新得到领地上保护蓄奴制度。
1861年2月9日，西点军校的高材生、美墨战争的战斗英雄、曾经担任联邦政府陆军部长的戴维斯被推选为邦联总统。他在就职演说中慷慨激昂地讲到：“南部地区已经决心要保护自身的立场，要是所有反对它的人闻闻南部的火药味，感受到南部钢铁般的坚定意志。”
对于南部的独立哗变，不管是在任总统布坎南，还是即将上任的林肯，都充满着沮丧与无奈。但他们几乎同时发出了同样的声音：南部没有退出联邦的宪法权力，国家的统一必须得到维护。
特别是林肯在1861年3月4日的宣誓就职演说郑重宣告，不会容忍联邦的分离，联邦是永恒的，没有哪个州可以退出。但同时他又强调，联邦不会干涉已经存在于南方各州的蓄奴制度。
但显然，不管是南方，还是北方，早都对对方失去了谈判的耐心，怒火中烧下，战争就在眼前了。尽管美国内战围绕蓄奴还是废奴展开，但战争本意和奴隶制并无多大关系，就像林肯所预测的那样：如果战争来临，那将是因为推出联邦，而不是为了蓄奴制，因为联邦政府有责任以任何手段，包括武力，去维系联邦。
所以，内战及林肯对美国的重大意义，并不在于废除奴隶制，而是坚定地维护了国家统一。正因为此，林肯才成为美国历史上最伟大的总统。
