在夜空中闪烁的恒星都有“寿终正寝”的那一天，科学家告诉我们，并不是所有的恒星都会在宇宙中默默地熄灭，比如说太阳在其生命的最后时刻就会膨胀成一颗红巨星，其庞大的体积甚至可以将地球吞噬，而那些质量比太阳大得多的恒星（初始质量是太阳的8倍以上），通常都会以一种更加壮丽的方式——超新星爆发，来宣告自己的消亡。
超新星爆发释放的能量，可以轻松达到太阳一生释放出的能量的数十倍甚至更多，在爆炸的过程中，整个星系都会被超新星释放出的电磁辐射照亮，因此超新星爆发也被人们称为宇宙中已知的威力最强的爆炸。
由此可见，宇宙中的那些大质量恒星都很危险，一旦发生爆炸，其周围的很大一片区域都将面临着严峻的威胁，令人担心的是，距离地球只有640光年的参宿四（Betelgeuse），就是一颗这样的恒星。
参宿四位于猎户座方向，观测数据显示，它的质量为太阳的16.5至19倍，如此大的质量已经远远地超过了恒星发生超新星爆发的临界值。更重要的是，目前的参宿四的体积相当于7亿个太阳，已经是一颗“红超巨星”，而据我们所知，这正是大质量恒星生命的末期，这就意味着，在不远的未来，参宿四就会发生威力巨大的爆炸。
危险的参宿四何时爆炸？科学家给出了时间
参宿四一直是科学家们的重点观测对象之一，上图为1996年以来参宿四的亮度变化记录，从中我们可以看到，在过去的很长一段时间里，参宿四的亮度都在一个正常的范围内波动，但从2019年10月开始，参宿四就开始异常变暗，到了2020年初，其亮度一度降低到1.8等左右。
在此之后参宿四的亮度又开始大幅上升，当时有不少人都认为，参宿四很可能即将发生爆炸，然而这样的事情并没有发生，因为在随后的时间里，当参宿四的亮度上升到一定程度的时候，又开始了下降，似乎又回到了正常范围。
尽管后续的研究表明，参宿四的此次异常变暗应该是一片巨大的尘埃云所致，但这颗忽明忽暗的“红超巨星”仍然引起了科学家的注意，在2020年初，一个由澳大利亚国立大学（ANU）的天文科学家梅里迪思·乔伊斯（Meridith Joyce）领导的研究团队，开始着手对参宿四进行研究。2021年2月初，该团队的科学家给出了结论：参宿四的爆炸时间大约为90万年之后。
为什么是90万年之后呢？
已知的超新星爆发可分为“热核爆炸”和“核心坍缩”两种类型，像参宿四这种大质量恒星属于后者。所谓的“核心坍缩”就是指恒星内部的“核燃料”耗尽之后，恒星就会因为失去了核心支撑而迅速坍缩，其最终结果就是引发超新星爆发。
对于大质量恒星而言，它们的“核燃料”其实可以多次利用，简单来讲就是，氢的核聚变反应会生成氦，当氢耗尽之后，恒星就开始坍缩，其核心的温度和压强会大幅提高，从而点燃氦的核聚变，氦聚变会生成碳，当氦耗尽之后，又会启动碳的核聚变，而在碳之后又是更重元素的核聚变，如氧、氖、镁、硅等等。
这一系列核聚变的最终产物就是铁，由于铁原子核即使发生聚变也不会释放能量，因此当恒星内部的核聚变进行到这一步时，其核心就再也没有能量来抵抗恒星自身的重力，在这种情况下，恒星外层的物质就会以极高的速度向核心坍缩，其速度甚至可以高达光速的20%左右。
与此同时，恒星核心物质的电子会被巨大的重力压入原子核，并与原子核中的质子结合形成中子，大量的中子紧缩在一起，让恒星核心拥有了强大的“中子简并压”，当恒星外层的物质猛烈冲击其致密的核心时，其携带的巨大能量就会在一瞬间释放，从而发生威力无与伦比的爆炸。
需要注意的是，在上述的过程中，对于不同类型的“核燃料”，其“燃烧”的时间也有很大的不同，具体表现在，参与核聚变的原子核越重，其“燃烧”的时间就越短。
根据科学家的计算，像参宿四这种恒星，其“氢燃料”大约可以“燃烧”1000万年，“氦燃料”大约可以“燃烧”100万年，“碳燃料”大约可以“燃烧”1千年，在此之后的“核燃料”的“燃烧时间”更是越来越短，以至于从硅到铁的整个核聚变过程，都只有短短的14天左右。
也就是说，只要我们知道参宿四现在正在“烧”哪一种“核燃料”以及“烧”了多久，就可以较为准确地推算出参宿四会在何时爆炸。
上述团队的科学家在研究工作中收集了大量参宿四的观测数据，并使用恒星演化模型、流体动力学模型以及恒星脉动模型对其进行了细致且深入的分析，最后得出的结论就是，参宿四目前正在“烧”的是“氦燃料”，并且只“烧”了大约10万年的时间。
所以我们只需要做一下非常简单的计算，就可以得出，参宿四的爆炸时间大约为90万年之后。
如果参宿四发生了超新星爆发，地球会有危险吗？
参宿四距离地球只有640光年，对于超新星爆发这种高能事件而言，这种距离谈不上绝对的安全，虽然地球不会受到参宿四爆炸时产生的星际物质辐射激波的影响，但是其产生的伽马射线暴对地球却是一个不小的威胁。
科学家推测，地球在4.5亿年前就曾经遭受过一次伽马射线暴的“袭击”，在此次事件中，一束来自6000光年外的伽马射线暴摧毁了地球的臭氧层，并引发了一系列的连锁反应，最终造成了“奥陶纪大灭绝事件”，这也是地球上的第一次生物大灭绝事件。
幸运的是，超新星爆发时产生的伽马射线暴是沿着恒星自转轴的方向传播的，而根据科学家的观测，参宿四的自转轴并没有指向地球，而是与地球有一个大约30度的角度，因此可以说，就算参宿四发生了超新星爆发，地球也不会有危险，所以我们也不必为此担心。
