因为《三国演义》在民间流传甚广，所以大众对于曹操的印象并不太好。其他衍生的三国艺术形式，如戏曲等，也是将曹操演绎成一个狡诈的形象，一个反派形象。而刘备一方，则是正义仁义的化身。
据苏轼的笔记，北宋的市民听戏，听到刘备战败，“蹙眉出涕”，听到曹操战败，“即喜唱快”。
后来由于易中天在《百家讲坛》走红，大家对曹操的印象有所转变。发现曹操其实并不是什么反派，只是立场不同。
《三国演义》是小说，是对历史的加工再次创作，而易中天口中的曹操，是根据《三国志》《魏书》等史书构建起来的，是更加真实的一个曹操。
曹操有一句非常令人痛恨的话，“宁教我负天下人，休教天下人负我”。但《三国志》没有这方面的记载，易中天取了比较客观的孙盛《杂记》的记载，曹操发现误杀之后，是“凄怆曰：宁我负人，毋人负我”。
少了一个凄怆，多了一个天下，意思就大不相同了。
易中天对曹操的评价，是可爱的奸雄。因为曹操有宽容、风趣、随和的一面，也有残忍、阴险狡诈的一面。
其实，从曹操的诗文当中，能够看到他悲天悯人的一面，他仁义的一面，比如《蒿里行》，因为比较长，就以图片的形式展示全诗：
“蒿”同“槁”，指死人的居里，《蒿里行》多是汉末送葬的时唱的歌，基调十分悲凉。汉末许多势力讨伐董卓，战火连天，可谓民不聊生、遍地饿殍。曹操年轻的时候，一心想匡扶汉室，让百姓安居乐业。
当触目皆是丧乱，曹操心有所感，写下这首诗。
前两句是说关东一众州郡的官员将领，带兵一起讨伐董卓以及他的一些部下党羽。
第三句的“盟津”是指武王伐纣，诸侯在孟津会盟，他们最终推翻商朝，建立了一个崭新的周朝。第四句则是指刘邦项羽攻入咸阳，推翻了暴秦的通知。这两句是运用典故，表达对十几路诸侯的期望。
曹操也是诸侯之一，他希望大家能够齐心协力，一起讨伐董卓，复兴汉室。然而各路诸侯，心怀鬼胎，各自都自己的算盘，甚至还有互相争斗的。所以曹操感叹，诸侯力不能往一处使，都在观望，想要消耗他人的力量，保存自己的力量。
当时董卓在洛阳迎战，各路诸侯都踌躇不前，只有曹操带着三千人马，对战董卓麾下的徐荣，但是失败了。
打着讨伐董卓的名头，其实都想做董卓第二。
曹操诗中的“自相戕”，说的就是袁绍和公孙瓒互相攻伐。曹操早年间一直想着匡扶汉室，后来随着地位的变化，也产生了取代汉室的想法，不过他一直没有付诸实际，这份定力，实在令人钦佩。
“淮南”两句，说的是袁绍的弟弟袁术自立为帝，以及袁绍打算废献帝，立刘虞为皇帝，并雕刻金印御玺。
然而城头变幻大王旗，如此互相攻伐，遭灾遭难的，还是百姓。
因为长期征战，士兵几乎得不到休息，铠甲一直穿在身上，都生了虱子跳蚤。混战之下，人们的死亡数以万计。最后四句，曹操对于当时的情景，进行描写。
白骨森森，无人掩埋，只能暴露荒野。古代人讲究入土为安，然而战乱之下，没人管这些了。这些白骨，又是谁的丈夫，是谁的父亲，谁的深闺梦里人？
走了千里的路程，都没见到人烟，连鸡鸣都没有，可谓寸草不生。被抓壮丁、被屠杀、饿死、逃难……，哪里还有人呢？生民百不存一，曹操看到这种景象，肝肠寸断。
从这首诗中，我们看到曹操对于天下苍生的悲悯。可是光悲悯是没用的，当时最好的解决办法，就是扫清那些怀有异心的诸侯，不再征战，让百姓得以休养生息。
或许，正是为了达到这个目的，所以曹操奸诈、残忍、多疑……，毕竟打仗不是请客吃饭。
鲁迅先生说：曹操是一个很有本事的人，至少是一个英雄。
从这首诗体现的对苍生的悲悯之心，以及曹操的雄才大略，他的确当得起“英雄”二字。
