佛教于东汉明帝时期传入中国，之后梁武帝笃信佛教，大兴寺庙，僧尼有十万之众，故杜牧《江南春》有“南朝四百八十寺”这样的描写。
其实，杜牧此诗既是触景生情，也是怀古伤今。中唐从宪宗到文宗，几位皇帝都一心事佛，韩愈曾因为上书劝诫宪宗迎佛骨的行为，被贬谪出京。正是由于这种政治环境，儒、释两种文化思想相互抗衡，又相互影响。
其影响，对唐朝的诗歌尤为显著。禅宗的偈语，与诗歌有着密不可分的关系，甚至有些偈语与诗歌并无区别，有些诗歌也如偈语一般，充满着哲思与禅理，同时又富有韵律之美。
由此，中晚唐僧人之诗尤为繁盛，并且诞生了许多极富才华的诗僧。像以“推敲”出名的诗人贾岛，早年间本是一名僧人，后来被韩愈发掘才华，鼓励他还俗科举。
再如高僧皎然，既精通佛法，又通晓儒家经典，经常与颜真卿、韦应物等名家诗歌唱和，以诗会友。而他的诗歌理论专著《诗式》，更是对后世影响深远。
唐朝的诗僧中，以寒山、拾得最富传奇性。
寒山，据说是隋朝皇室后裔杨瓒的儿子，名字叫做杨温，也是富贵人家。寒山年轻的时候，曾寒窗苦读，一心想参加科举，可以说他是儒门中人。不过因为屡试不第，寒山避世入山林隐居。
《寒山子诗集序》中说，寒山隐居在天台唐兴县一个叫做“寒岩”的地方，并经常去国清寺。寒山隐居之后，性格有些怪诞。他戴着一顶桦树皮做的帽子，穿着破衣服，拖着木屐，经常在寺院的走廊散步，并且自言自语。
寺院中的僧人斥骂他，他也不生气，站在一边抚掌大笑。国清寺有个僧人叫拾得，是寺院中管食堂的。拾得总是把寺院的剩饭剩菜，装在竹筒中，每次寒山来，便带着竹筒回去。一来二去，两人也成了莫逆之交。
隐居的过程中，寒山每有感悟，便写成诗歌，写得多了，旁人才发现他诗中不一般的禅理和人生哲思。
一个夜晚，寒山看着月亮发呆，突然心有感悟，写下一首诗刻在崖壁之上，不料却千古流传：
众星罗列夜明深，岩点孤灯月未沉。
圆满光华不磨莹，挂在青天是我心。
寒山的诗，基本没有题目的，随心而写，语出自然，却又暗合至理。
某夜，他抬头望向天空，只见无数的星辰罗列，灿烂幽深，将夜空映照得十分明亮。岩壁边的僧庐上方，一点孤灯独明，原来这是那尚未西沉的月亮。
月轮正是圆满，光华无比皎洁，没有打磨修饰，月儿便晶莹剔透，光芒照耀着大地。那一轮挂在青天的明月，就是我的心呐！
我心即月，月即我心。没有刻意，没有添饰，单纯自然，却又普照着世人，就如月亮执着、追求去普照世间，但月的光芒又普照着世间，不求回报。
寒山诗中蕴含的道理，与慧能禅师的偈语“本来无一物，何处惹尘埃”十分相似。神秀禅师说“心如明镜台”，要时常拂拭，莫让心中惹尘埃。这就是执着了，相比慧能要差了一个境界。
其实《道德经》中也有类似的思想。“上德不德，是以有德”。上乘的修道者，不执着、不追求修道的心得，因此，才有真正的德。
或许，这就是大道三千，殊途同归吧。
即便寒山衣着破烂，居所简陋，世人对其也报以嗤笑，但他的心，就如那晚皎洁的明月，一直挂在青天，净化自己，净化世人。
清朝的王士禛说，寒山的诗有工语，有率语，有庄语，有谐语。虽然寒山诗的内容比较驳杂，但无论什么语，都蕴有禅理。所以，后世对寒山的诗，十分重视。
而寒山诗，在日本更为有名，受到无数日本学者的推崇。有一本日本小说，就叫《寒山拾得》
日本流传的“寒山诗”，包括拾得的诗作。寒山诗之所以能在日本风靡，还是由于拾得渡海至日本的传播。
而寒山，据说后来离开了寒岩四处流浪，最终长眠枫桥寺。这座寺庙，也因其改名为寒寒寺，姑苏城外寒山寺。
