在著名科幻小说《三体》中，作者刘慈欣描述了一个神奇的三体世界，也就是围绕着距离太阳系最近恒星比邻星公转的行星。
这个世界虽然是他想象的，但有趣的是，科学家们在2016年还真的发现了这里的一颗行星，而且是类地行星，那就是比邻星b。更有趣的是，它还真的位于宜居带内。
很多人听说了这个消息都非常兴奋，认为或许真的有三体人生活在上面。然而，科学家们对于这个想法并不乐观。即便同样是处于宜居带的超级地球，比邻星b也不太可能孕育生命。
红矮星的宜居性
观测结果表明，比邻星是一颗红矮星，也就是宇宙中最小的一种恒星。红矮星体积和质量都比太阳小得多，温度也低得多。因此，一颗围绕红矮星公转的行星如果想要孕育生命，就要离它很近才行。
（图片说明：一颗行星绕恒星活动剧烈的红矮星公转的假想图）
然而，红矮星的辐射却非常恐怖，不论是紫外线还是X射线抑或是带电粒子，都具有强大的能量。因此，越靠近它反而受到的辐射越强。因此，不论是离红矮星近一点还是远一点，都会导致环境恶劣，不适合孕育生命。这样看来，三体人的说法可能真的只是想象。
说起来，这真的是个坏消息。这不仅意味着三体人几乎不可能存在，甚至宇宙生命的数量都大打折扣。这是因为红矮星是银河系最常见的恒星，占据恒星总数的80%以上。因此，如果红矮星被证明无法孕育生命，那么我们找到地外生命的概率将大大降低。
那么我们真的只能在剩余不到20%的恒星周围寻找生命吗？
（图片说明：太阳动力学天文台在2013年拍摄到的太阳耀斑）
未必。
恐怖的恒星活动
西北大学的博士生Howard Chen最近在《自然天文学》杂志上发表了他最新的研究成果，给我们带来了一丝希望。
在论文中，他和其他研究人员开篇就指出：“恒星耀斑、日冕抛射物质和恒星质子事件等恒星活动对一颗行星的宜居性有着巨大的影响，尤其是对臭氧层影响深远。”
当然，如果像太阳这样的恒星，隔三差五来一次小规模的剧烈活动，对地面生物的影响还算比较小的，最多是影响人类的电子、电器设备或者进入太空的宇航员。而这些红矮星的恒星活动不仅比太阳活跃得多，而且极其剧烈。前不久，我国科学家也宣布发现观测到一颗红矮星的超级耀斑，其强度竟然是太阳耀斑的20倍。
按照正常的思维，这样的恒星活动势必会给行星的环境造成更加巨大的破坏。科学家认为：红矮星的强大辐射甚至可能剥离附近行星的大气层，尤其是其中的臭氧层，然后给地表的生物以无情的鞭笞。
然而，这项研究却给出了完全相反的言论，他们非但不认为这样的辐射会彻底将生命的希望扼杀在摇篮中，反而有可能是孕育生命的基础。
柳暗花明
Chen表示：“我们对长期经历耀斑和从来没承受过耀斑的行星大气化学成分进行了比较，在较长的时间尺度下二者的大气成分有着巨大的差别，持续性的耀斑实际上驱动着行星大气成分达到了一种新的化学平衡。”
他们的研究重点之一，就是保护生物不受恒星紫外线伤害的臭氧层。就像我们说的，科学家一直认为强大的恒星辐射可以剥离行星的臭氧层。而他们在分析了NASA的凌日外行星勘测卫星（TESS）等望远镜的观测数据之后发现，即使是某些恒星有较强的耀斑，我们依然在他们周围找到了一部分有臭氧层的行星。
（图片说明：图中展示的是计算机模型中一颗类太阳恒星周围行星大气内臭氧、一氧化二氮、硝酸和水蒸气的混合比）
在本次研究中，他们不仅分析了银河系内最多的红矮星，还对橙矮星进行了分析。橙矮星是介于红矮星和太阳这种黄矮星之间的天体，温度、寿命都更适合孕育生命，数量也不少。在辐射方面，橙矮星比红矮星也更温和一些，但同样强于黄矮星，因此也很值得讨论。
（图片说明：不同阶段的耀斑与类地球行星大气成分之间的关系示意图）
寻找地外生命的线索
本次研究还表明：抛开耀斑对行星宜居性的影响不谈，它至少对于我们寻找地外生命是有帮助的。耀斑可以帮助我们更容易地检测一颗行星大气中的硝酸、二氧化氮、一氧化二氮等气体的存在与否，而它们恰恰也与生命有着微妙的关系。
（图片说明：该图展示的是持续的恒星耀斑对周围类地行星大气成分的影响，其中NO含量的提高可能与生物的存在有关）
这个结论目前还有些争议，因为他们的研究也发现，有些情况下恒星耀斑反而会破坏生命的信号。耀斑对于这些物质的信号所产生的影响主要取决于它们的性质，对于氧化性的大气成分来说，耀斑可以帮助我们检测；至于类似于甲烷、二甲硫醚、硫化碳等还原性物质所产生的光谱特征，则有可能被耀斑所破坏。
同时，恒星耀斑还可以帮助我们寻找系外行星的磁层。尤其是超级耀斑爆发时出现的质子事件，可以更加明显地告诉我们一颗行星是否具有磁层。
总结
根据目前的研究，科学家们还是对红矮星周围的生命不抱什么希望的。不过，只要我们还没有实地观测，就还暂时无法下定论。毕竟红矮星是银河系内最多的恒星，如果它真的有机会孕育生命，那么宇宙中存在其他生命的概率就会大大提高了。
当然，短时间内，我们的科技也不可能真的穿越星际去那里观测，因此如何间接地了解周围行星的环境就至关重要了。本次研究正是提供了一种借鉴，让我们能够在几十甚至上百光年外就了解到这些重要信息。
毕竟，我们的确想找到地外生命，但不希望是以他们来到地球的方式，因为那意味着地外生命的科技远超过我们，这不是一个好消息。如果我们能先找到地外生命，那意味着我们更加先进，不用担心《三体》里描述的被外星人入侵的可怕场景。如果我们最终发现没有地外生命，那就更加遗憾了……
