在电视剧《秦王李世民》里面，曾经有过这么一集，讲述的是唐高祖李渊在夺取天下后，立长子李建成为太子，魏征被任命为太子洗马。剧中人物多次将“太子洗马”中的“洗”读成了“xi”。这确实是一个非常严重的错误，在古代“太子洗马”这个职位，并不是给太子洗（xi）马。
所谓的太子洗马，正确的读音念作太子洗（xian，通“先”）马。根据战国时左丘明所著的《国语》记载：“勾践为夫差先马，先或作洗也”。这是洗马一词最早的出处，而此时的“洗马”也并不是官职的称谓，而是略带贬义的奴仆的意思。
洗马一词最早代表官职，是出现在秦朝。根据《续汉书·百官志》中记载：“太子出，则当直，一人在前导威仪，盖洗马之义也”。这句话大致讲的是太子出巡时，在队伍最前面充当先导、以示太子威仪的人，就是“洗马”，又称“先马”，即在马前驱使之意。正所谓近水楼台先得月，太子洗马这个岗位作为太子的开路者，算得上太子身边的红人了，而且他们的俸禄也不算低。按照秦朝的薪资标准，太子洗马一职的年俸禄可达为六百石，与郡丞、县令等官职相当，所以很多世家子弟都积极地去应聘太子洗马一职。
等到了汉朝，正是确立了太子洗马的任命机制。按照汉朝的选官标准，太子洗马一职采用了任子制，即任用世家或官家子弟为此官。同时太子洗马的职责也不再仅仅是作为太子的开路者，还兼顾着辅佐太子政事的职责。史载：“太子太傅、少傅，古官。属官有太子门大夫、庶子、先马、舍人”。当时的太子洗马归太子太傅所管辖，共设置了十六人，其官阶相当于在宫中负责传达使命等的“谒者”，其实也就相当于太子宫中的“信使”。
魏晋时期，太子洗马的工作职责又有所增加。根据《晋书·职官志》记载：洗马“职如谒者秘书，掌图籍，释奠讲经则掌其事，出则直者前驱，导威仪”。从这段话的记载来看，此时的太子洗马不仅要负责为太子开路跟传达命令，还需要管理图籍以及负责东宫中盛大的仪式——释奠礼的组织与安排。新增的职责需求，使得太子洗马一职需更重视人员的“文书才义”。我们所熟知《陈情表》的作者李密，就是因为“才辩”的能力，才被征召为太子洗马的（但是李密因为想要供养祖母才写下了《陈情表》来婉拒晋武帝）。
南北朝时期，太子洗马任免再一次进行了改革。当时南朝梁武帝打破以往“皆取甲族有才望”的旧例，他认为“官以人而清，岂限以甲族”，于是开始擢拔世家大族以外的才学之士，同时将太子洗马的人员编制压缩到八个人。当然从寒族里面选择出优秀的人才担任太子洗马一职，也只是梁武帝挑战门阀士族的一次试探而已。
隋唐时期，太子洗马一职人数再次减少，只剩下四人，官阶为从五品下，为掌管书籍的官员。其职责主要为“掌四库图籍缮写刊缉之事，立正本、副本，以备供进。凡天下之图书上于东宫者，皆受而藏之”，相当于太子的秘书长。隋唐之后，太子洗马一职就相对比较固定了。
直到清朝时期，洗马不再是太子属官（主要是清朝自康熙之后便再无太子），但仍保留了这一官名，隶属于管理皇子内务的詹事府。原来仅太子能够享受的待遇，到了清朝时期，其他皇子也都能够享受得到了。到了清朝末年，随着詹事府的裁撤，洗马这一官职也被废除。
值得一提的是，不仅仅是我们今天的人才会以为太子洗马就是给太子洗马的。实际上很多古代底层官员，也跟我们一样，认为太子洗马这个官职就是来洗马的。明朝成化年间，当时的洗马的杨守陈请假回乡，途径驿站的时候，因为衣着朴素，而被驿站驿丞所看清。驿丞问杨守陈，身居何位时。杨守陈回答说：“我在做洗马官”。 驿丞又问：“那你一天洗几匹马呀”。杨守陈不怒反笑，决定逗逗这个连官职也弄不清楚的驿丞：“没有一个具体的定数，心下高兴就多洗几匹，累了就少洗几匹”。后来得知所谓的洗马官就是太子的秘书时，驿丞不禁惶恐不安、羞愧难当。
